Jayden Struble a gagné en maturité grâce à son arrêt à Laval

BUFFALO – Jayden Struble n'était sûrement pas dépaysé, dimanche, en assistant à la victoire écrasante des Bills à Buffalo. Le défenseur, aux qualités athlétiques similaires à un joueur de la NFL, s'entraîne depuis quelques années avec un ancien employé des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. 

Profitant d'un après-midi de répit, les joueurs représentant le Canadien au tournoi des recrues ont pu voir Josh Allen et les Bills piétiner les Raiders de Las Vegas au compte de 38 à 10. 

Au fil de son association avec Joe Van Allen, qui a pris soin des athlètes des Patriots de 2001 à 2019, Struble a occasionnellement croisé les Stephon Gilmore, Julian Edelman, James White, Devin McCourty et cie. 

« C'est surtout plaisant de voir le respect mutuel qui existe entre les athlètes des deux sports. Les joueurs de la LNH sont emballés de les voir et c'est réciproque », a raconté Van Allen au RDS.ca. 

La veille du match des Bills, Struble confirmait le tout. 

« Juste de les voir, c'est vraiment cool. On travaille dans différents groupes et les contacts ont toujours été plaisants avec eux. Je me souviens aussi d'avoir observé un combattant d'arts martiaux mixtes qui reproduisait ses mouvements. Bref, il y a des athlètes de plusieurs types de personnalité », a décrit Struble. 

« C'est génial qu'il ait travaillé avec les Patriots. Il est très intelligent et tous les gars qui s'entraînent avec lui l'ont constaté », a ajouté le choix de deuxième ronde (46e) du CH en 2019. 

Van Allen a fait connaissance avec Struble de manière inusité, il se rendait à un match de son fils qui est le coéquipier du demi-frère de Struble. 

« Venant du monde de la NFL, je n'avais pas réalisé qu'on avait un aussi bel espoir de la LNH dans notre coin du Rhode Island », a expliqué Van Allen qui a rapidement compris qu'il allait travailler avec un hockeyeur plus puissant que la norme. 

« Quand j'ai vu Jayden pour la première fois, j'aurais pu l'imaginer à un camp d'essai avec les Patriots tellement il était puissant physiquement. Ses résultats étaient loin devant les autres hockeyeurs de son âge », a-t-il enchaîné.

Contrairement à bien de jeunes espoirs en route vers la LNH, le plan ne visait pas à développer sa force cet été.  

« À mes yeux, il a déjà un surplus de ce côté comparé aux joueurs de 21-22 ans. On voulait plutôt travailler sur sa mobilité et sa flexibilité. Dans les dernières années, il a malheureusement manqué des matchs en raison des blessures. Le temps investi sur sa flexibilité et mobilité va l'aider », a cerné Van Allen qui a vanté le travail effectué par les spécialistes du Rocket de Laval puisque Struble est revenu en grande forme. 

Le défenseur américain affirme ressentir une différence même s'il n'a disputé qu'un match. 
 
« Habituellement, quand je reprenais le travail sur la glace, je sentais mon corps plus raide », a indiqué le gaucher de 22 ans. 

Ce saut à temps plein dans la Ligue américaine donnera une bonne idée de la valeur de ce travail. Après avoir joué 11 parties en fin de saison et en séries avec le Rocket en 2022-2023, Struble sera un membre régulier du club-école. Il pourrait ainsi jouer deux fois plus de matchs par rapport à ce qu'il a connu pendant quatre ans dans la NCAA. 

Plus mature grâce à cette expérience professionnelle

Jayden StrubleÀ ne pas en douter, cet arrêt à Laval a été formateur au niveau de son jeu. Cela dit, il semblerait que le plus grand bénéfice se trouve du côté mental. 

« Sa maturité a grimpé d'un cran en ayant accédé au niveau professionnel, on voit qu'il est très dédié à son travail à l'extérieur de la patinoire. Il est arrivé avec une excellente attitude et on remarque ceci avec plusieurs de nos athlètes qui franchissent cette étape, c'est beau à voir », a souligné Van Allen. 

Cette perception, Struble l'appuie de plein gré. 

« Absolument, je le pense. J'ai beaucoup appris en quatre ans dans la NCAA. Avec la quarantaine de jours que j'ai pu passer dans l'organisation en fin de saison, j'ai pu valider ce que je devais faire, ce sera très utile pour mon développement comme joueur », a jugé le défenseur de six pieds et 202 livres.