Gabriel Perreault, l'Américain aux descendances québécoises

Gabriel Perreault le confesse lui-même : « Je me sens d'abord et avant tout comme un Américain... j'ai passé plus de temps, dans mes 18 premières années, aux États-Unis et j'ai joué deux ans pour le programme de développement américain. »

Même si son père Yanic a vu le jour à Sherbrooke et qu'il a joué pour le Canada au Championnat du monde de 1996, le 3e de ses fils portera vraisemblablement les couleurs américaines le mois prochain lors du Championnat mondial junior en Suède.

Pour l'heure, Gabriel Perreault (ou Gabe), qui n'a que 18 ans, est le premier pointeur des Eagles de Boston College qui évolue dans la très puissante section « Hockey East » de la NCAA.

Avec 20 points en 14 matchs, il devance notamment ses deux compagnons de trio Will Smith (4e choix San Jose 2023) et Ryan Leonard (8e choix Washington 2023), ainsi que Cutter Gauthier, choix de 1re ronde des Flyers en 2022, qui lui en est à sa 2e saison dans les rangs universitaires.

En fait, Perreault n'est devancé que par la jeune sensation canadienne Macklin Celebrini au premier rang des pointeurs du circuit universitaire.

« Honnêtement ça se passe bien pour moi et pour mes deux compagnons de trio. C'est la 3e année qu'on joue ensemble Will, Ryan et moi et ça clique entre nous. »

D'ailleurs, Perreault ne cache pas que la décision de venir tous les trois dans le Massachusetts était motivée en partie par la perspective de continuer d'évoluer ensemble.

L'an passé, les trois larrons ont dominé le programme de développement américain et ils ont remporté la médaille d'or du Mondial des moins de 18 ans, qui a eu lieu en Suisse à la fin du mois d'avril.

Les trois ont terminé aux trois premières positions de la colonne des pointeurs du tournoi avant de devenir tous les trois des choix de 1re ronde lors de la séance de sélection de la Ligue nationale de hockey à Nashville.

Perreault est celui qui a dû patienter un peu plus longtemps étant choisi par les Rangers de New York au 23e rang.

« Le plus gros ajustement est évidemment la vitesse d'exécution et le gabarit des joueurs adverses. Je suis venu ici pour travailler les petits détails et même si je ne sais pas exactement combien de temps je passerai ici, c'était selon moi le chemin qui me convenait le plus. »

Le frère ainé de Gabriel, Jacob, a opté pour les rangs juniors canadiens évoluant deux ans avec le Sting de Sarnia de la Ligue de l'Ontario entre 2018 et 2020. Jacob a aussi été sélectionné en 1re ronde (27e au total) par les Ducks d'Anaheim en 2020 et il joue présentement pour les Gulls de San Diego dans la Ligue américaine.

« Mon frère a toujours été plus costaud que moi c'est pourquoi il a choisi le hockey junior canadien, mais pour mon développement, je sentais qu'il fallait que je joue moins de matchs et passe plus de temps dans le gymnase pour améliorer ma force physique. »

Dans un mois, ce sera le Championnat mondial junior en Suède et Perreault rêve évidemment d'y participer dès cette année avec ses deux complices. On voit d'ailleurs mal comment la formation américaine pourrait se passer de Perreault, Smith et Leonard qui, même s'ils n'ont beau avoir que 18 ans, dominent les rangs universitaires américains.

Perreault ne serait pas le premier Américain de souche québécoise à jouer pour les États-Unis. On pense aux deux fils de Raymond Bourque, Chris et Ryan, de même qu'aux gardiens Jean-Marc Pelletier et Philippe Sauvé, qui ont aussi porté le « Star-Spangled Banner » lors de ce tournoi du temps des Fêtes en raison de leur double citoyenneté.

Les Eagles de Boston College, qui comptent aussi que l'espoir des Canadiens Jacob Fowler devant le filet, ont signé une 11e victoire en 14 matchs au cours de la fin de semaine et se maintiennent parmi les meilleures formations américaines universitaires depuis le début de la saison.