Mathieu Caron, le « fier franco » derrière Hutson et Celebrini

MONTRÉAL – Sur son biceps gauche, Mathieu Caron s'est fait tatouer un croquis qu'il a lui-même réalisé et qu'il a depuis fait imprimer sur chacun des masques qu'il a portés dans le feu de l'action. D'un côté, la moitié d'une feuille d'érable et de l'autre, la moitié d'une fleur de lys. En toile de fond, les montagnes rocheuses.

« C'est mon symbole, c'est moi. Je suis le Franco-Canadien dans les montagnes », résume le sympathique gardien de 23 ans.

Vous avez lu tout ce qu'il y avait à lire sur Lane Hutson et il y a fort à parier que vous en savez déjà pas mal sur Macklin Celebrini. Ils sont les deux vedettes qui ont aidé l'équipe de Boston University à terminer l'année au deuxième rang du classement des meilleures équipes des rangs universitaires américains. Vaincus par Boston College en finale de la division Hockey East en fin de semaine dernière, les Terriers partent néanmoins à la conquête du championnat de la NCAA. Leur parcours commence jeudi avec un match de huitième de finale contre les Tigers du Rochester Institute of Technology (RIT), champions de la division Atlantic Hockey.

Dans l'ombre des performances extra-terrestres de l'espoir du Canadien et du premier choix au prochain repêchage de la LNH, une touche québécoise méconnue teinte les succès de ce programme riche en histoire.

Caron est né à Abbotsford en Colombie-Britannique, mais son père est originaire de Matane et sa mère est une Frenette de Campbellton, une ville du nord du Nouveau-Brunswick séparée de la Gaspésie par le pont J.C. Van Horne. Ses parents ont déménagé à l'autre bout du pays pour le travail et y sont restés pour fonder leur famille. Mais ils se sont assurés de transmettre les bases de leur culture à leurs deux fils.   

D'abord, la langue. On a toujours parlé français chez les Caron et bien qu'il arrive à Mathieu de chercher un peu ses mots, son vocabulaire et sa livraison n'ont rien à envier à ceux de plusieurs personnes qui n'ont jamais quitté la Belle Province ou l'Acadie.

Ensuite, le hockey. Les Canucks? Oubliez ça. Le paternel est un partisan des Nordiques qui a adopté le Bleu-Blanc-Rouge au départ de ses amours. « Le premier gardien que j'ai vu jouer, c'était José Théodore », raconte Mathieu. Il se rappelle aussi de l'épiphanie qu'il avait eue en découvrant qu'un gardien de la LNH, Mathieu Garon, avait un nom presque semblable au sien.

Il a emprunté un chiffre du maillot de chaque gardien et à 7 ans, il a annoncé à ses parents qu'il avait trouvé le numéro « unique » qu'il avait toujours recherché. Encore aujourd'hui, aux portes du hockey professionnel, le 62 brodé sous son nom, qui correspond aussi à l'année de naissance de sa mère, est un autre indice plus subtil de ses racines.  

Étudiant modèle

Mathieu Caron ne s'est pas toujours vu garder les buts d'une puissance de la NCAA.

À 18 ans, à sa deuxième année avec les Chiefs de Chilliwack dans la ligue junior A de la Colombie-Britannique, il a encaissé la chute d'un joueur adverse et s'est démoli un genou. Pendant sa convalescence, il a commencé à se demander ce qu'il ferait bien de sa vie. « Si je voulais faire avocat, docteur, ingénieur, je savais que j'avais les notes pour le faire. Mais je n'avais aucune idée de ce que je voulais faire. »

Pendant sa remise en forme, le travail des physiothérapeutes a piqué sa curiosité. Quand il a été recruté à l'Université Brown, une institution surtout réputée pour la qualité de son offre académique, il s'est inscrit au baccalauréat en biologie. C'était ce qui se rapprochait le plus des programmes de kinésiologie qui s'offraient au Canada. L'année suivante, il a ajouté des cours à son horaire afin de se qualifier pour des études en médecine.

Quand il a décidé, après deux ans à Brown, de quitter et de poursuivre à Boston University, il a été incapable de se faire créditer certains cours et a dû se résoudre à se concentrer sur la biologie. « La session passée, j'ai fini ma chimie organique. C'était un des derniers gros cours que j'avais besoin de compléter pour avoir mon diplôme », explique-t-il.

Cette décision de rechercher un transfert avant la fin de son engagement à Brown, il l'a prise sans trop l'avoir planifiée. Au niveau personnel, ses deux saisons avec l'alma mater de Yann Danis avaient été plutôt réussies. Collectivement, par contre, ça ne volait pas haut. En 2022, Brown avait terminé au neuvième rang sur douze équipes dans la division ECAC. En 2023, onzième sur douze.

« J'ai fini ma saison l'année passée et c'était honnêtement les gens à Brown qui commençaient à me demander : ‘Est-ce que tu restes?' J'étais comme : ‘À ce que je sache oui! Est-ce que je me fais échanger ou quelque chose?' »

S'est alors amorcée une réflexion. Caron a réalisé que plusieurs bons programmes chercheraient un gardien établi. Il a d'abord pensé à Northeastern, non seulement parce que Devon Levi partait, mais aussi parce que l'entraîneur qui l'avait recruté à Brown y travaillait maintenant. Puis Erik Portillo a quitté Michigan et Drew Commesso a fait la même chose à BU. Les options se multipliaient.

« J'avais prouvé que je pouvais jouer pour une équipe comme Brown dans une assez bonne division. Dans les dernières années, les équipes comme Harvard, Cornell et Quinnipiac ont été très fortes. Mais je me disais que si je pouvais me retrouver sur une équipe où je pourrais avoir un peu plus d'attention, plus de yeux sur moi, peut-être que ça allait m'aider avec ma carrière. »   

De la vraie pression

En deux saisons à Brown, Caron n'a joué avec aucun joueur repêché dans la Ligue nationale. Dans le vestiaire de Boston University, cette année, il en a côtoyé 13. Et ça n'inclut même pas Celebrini, le meilleur marqueur de l'équipe et joyau de la cuvée 2024.

« C'est de la vraie pression maintenant », remarque-t-il.

Caron a très vite senti qu'il avait de grands patins à chausser. Commesso, son prédécesseur, était un choix de deuxième ronde des Blackhawks de Chicago. Il avait signé 24 victoires l'année précédente. Il avait représenté son pays dans les plus grands événements internationaux. Son départ laissait un trou immense devant le filet.

« Avec Celebrini, personne ne s'inquiétait de l'attaque. En défense, il y avait Hutson et presque tous nos autres gars étaient repêchés. La grosse question, c'était la situation des gardiens, a vite réalisé Caron. C'était qui ce gars-là qui arrivait de Brown? Mais c'était une des raisons pour lesquelles je voulais venir ici. Je voulais prouver que je pouvais jouer dans n'importe quel environnement. »  

Caron a commencé sa saison avec quelques ratés, mais a autrement gagné son pari. Entre le 16 février et le 22 mars, il a connu une séquence de sept matchs de suite sans accorder plus de deux buts. En demi-finale de la Hockey East, contre l'Université du Maine, il a réalisé 31 arrêts dans une victoire de 4-1 durant laquelle son équipe n'a généré que 14 lancers sur son homologue.

Sa bonne étoile l'a abandonné en finale. Contre les gros canons de Boston College, il a concédé quatre buts en désavantage numérique dans une défaite de 6-2. Mais la saison des Terriers n'est pas encore finie. Quatre petites victoires et ils seront sacrés champions à l'échelle nationale.

Et peut-être que leur gardien sera inspiré pour un nouveau tatouage.