C’est jeudi que se mettait en marche la nouvelle saison de la Ligue de hockey junior Maritimes-Québec à St-Jean, Terre-Neuve, nouveau port d’attache du circuit avec le déménagement du Titan vers la capitale terre-neuvienne. Pour la première fois en 40 ans aucune équipe ne portera le nom de « Titan » dans le circuit cette saison. À Saint-Jean, Terre-Neuve, on ne parle pas d’une équipe d’expansion, mais d’une équipe misant sur un bon noyau dans ce qui devient le premier transfert de franchise du circuit depuis le déménagement du « Junior de Montréal » à Boisbriand en 2011. En ce début de campagne, l’Armada de Blainville-Boisbriand et les Saguenéens de Chicoutimi partent avec l’étiquette de favoris. Mais sauront-ils répondre aux attentes? La réponse au fil des six prochains mois!
Voici donc une première analyse sommaire des 18 équipes et pour le plaisir, les fameuses prédictions... À noter que cette année, la LHJMQ revient au format de deux associations et qu’à partir de la 2e ronde des séries c’est le classement général qui fera foi de tout...
1-BLAINVILLE-BOISBRIAND
L’Armada de Blainville-Boisbriand amorce la saison 2025-26 comme équipe favorite pour rafler les grands honneurs. De mémoire de reporter affecté à la LHJMQ, je ne me souviens pas d’une équipe du circuit qui lance la campagne avec seulement des joueurs de 18 ans et plus au sein de son alignement. L’Armada, qui arrive à maturité cette saison, sera dirigée par un entraîneur-chef recrue Alexandre Jacques qui succède à Mathieu Turcotte. Pour Jacques, il s’agit d’un retour sur la couronne nord de Montréal, lui qui a été adjoint sous Jean-François Houle, Joël Bouchard et Bruce Richardson avec la flotte laurentienne. Il a dirigé dans les rangs universitaires à Concordia au cours des trois dernières saisons. En plus du noyau qui grandit à Boisbriand depuis trois ans, on a ajouté des pièces importantes à commencer par Bill Zonnon, choix de 1re ronde des Penguins de Pittsburgh, Spencer Gill choix de 2e ronde des Flyers de Philadelphie et le gardien tchèque Jakub Milota, choix de 4e ronde des Predators de Nashville.
Le retour de Justin Carbonneau, qui vient de signer son premier contrat professionnel avec les Blues de St. Louis, a été confirmé au mois d’août, lui qui a jonglé avec la possibilité de poursuivre son apprentissage dans la NCAA. L’Armada mise aussi sur Mateo Nobert, Maël Lavigne, Vincent Collard et sur le défenseur de l’année dans la LHJMQ en 24-25, Xavier Villeneuve. L’Armada pourrait bien atteindre le plateau des 100 points au classement pour la 1re fois depuis la conquête du Trophée Jean-Rougeau en 2017-2018.
2-CHICOUTIMI
Le directeur général et entraîneur-chef des Saguenéens de Chicoutimi Yanick Jean prépare sa formation de 2025-2026 depuis au moins trois ans. À l’instar de l’Armada, les Sags misent sur une équipe très expérimentée avec 22 joueurs de 18 et 19 ans pour amorcer la saison. La venue de deux Européens d’impact - Anton Linde et Maxim Schaefer (choix de 3e ronde des Capitals) - donneront plus de profondeur aux Sags qui comptent toujours sur les Maxim Massé, Émile Guité, Alex Huang, Thomas Desruisseaux, Nathan Lecompte, Emmanuel Vermette, Jonathan Prud’homme et le gardien Raphaël Précourt. Les Saguenéens n’ont pas atteint la grande finale de la LHJMQ depuis 1997 et n’ont pas soulevé le Trophée Gilles-Courteau depuis 1994. C’est une disette de plus de 30 ans qui pèse lourd sur le cœur des fidèles partisans de l’équipe. Est-ce que la saison 2025-26 sera celle des Saguenéens? Chose certaine, les efforts ne seront pas ménagés pour mener le projet à terme en mai 2026. Il faut s’attendre à des acquisitions importantes à la période des Fêtes.
3-SHAWINIGAN
Les Cataractes de Shawinigan devraient lutter pour le 1er rang de l’Association de l’Ouest et batailler pour le haut du classement général. Après l’Armada et les Saguenéens, la troupe de la Mauricie, toujours dirigée par Daniel Renaud, vient au 3e rang des formations les plus expérimentées du circuit avec 16 joueurs de 18 et 19 ans. Les Cats misent sur le retour, pour une 5e saison, du général en défensive Jordan Tourigny, seul rescapé de l’édition championne de la Coupe du Président de 2022, de même que sur les Lacerte, Dupuis, Klima et Elie pour ne nommer que ceux-là.
Les Cats ont aussi été cherchés l’attaquant Raoul Boilard à Baie-Comeau et ils ont enrôlé deux joueurs européens Elias Schneider et Christian Furuvik qui ont connu de bons moments pendant les matchs préparatoires. Seule note discordante, l’absence du Russe Matvei Gridin qui risque de demeurer à 19 ans dans le club-école de la Ligue américaine des Flames à Calgary. Gridin a inscrit 36 buts la saison dernière.
4-MONCTON
Les champions en titre du Trophée Gilles-Courteau, les Wildcats de Moncton, seront de nouveaux parmi les bonnes formations de la LHJMQ en 25-26. Ils misent d’abord sur l’excellent Caleb Desnoyers qui ratera toutefois le début de la saison en convalescence d’une opération au poignet. Au lieu de plonger dans une reconstruction comme le font la plupart des formations juniors après une conquête de championnat, les Wildcats ont revampé leur formation en ajoutant trois joueurs européens de 19 ans et neuf joueurs américains.
Comment tout ce beau monde s’adaptera-t-il au circuit junior québécois? Avec le retour de quelques vétérans, dont le gardien de 20 ans Rudy Guimond, la troupe de Gardiner MacDougall pourra se fier sur 6 joueurs qui appartiennent à des formations de la LNH, un sommet dans le circuit à égalité avec l’Armada. Moncton sera à surveiller sans l’ombre d’un doute...
5-TERRE-NEUVE
Le Régiment de Terre-Neuve arrive dans la LHJMQ en comptant sur un bon noyau de joueurs élevés à Bathurst au cours des dernières saisons. La nouvelle équipe du circuit devra composer avec un calendrier qui ne sera pas facile avec de longs voyages (7 au total pour jouer 32 matchs sur les patinoires adverses). Il n’en demeure pas moins que le directeur général et entraîneur-chef, Gordie Dwyer, comptera aussi sur le fait qu’il ne sera pas facile pour les équipes adverses d’aller jouer des programmes doubles sur l’île la plus à l’Est au Canada et de gagner des matchs au Centre Mary Brown’s.
Justin Larose devait s’aligner avec les Wolverines de l’Université du Michigan, mais a finalement décidé de jouer une saison de plus dans la LHJMQ et il a été acquis par le Régiment. Larose, un ancien des Voltigeurs et des Tigres, a inscrit 6 buts en 2 matchs préparatoires dans les couleurs des derniers-nés de la LHJMQ. Il s’agit de la 2e tentative de la LHJMQ sur l’île de Terre-Neuve après l’échec des Fog Devils entre 2005 et 2008. Parions que cette fois-ci sera la bonne.
6-SHERBROOKE
Après deux saisons de suite à terminer au 10e rang du classement général, le Phoenix de Sherbrooke pourrait progresser cette année et se hisser dans le premier tiers des formations de la LHJMQ. Gilles Bouchard occupe maintenant les doubles fonctions d’entraîneur-chef et de directeur général et tout le monde est conscient dans le circuit que ses équipes sont difficiles à affronter.
Le Phoenix compte sur le retour de Mavrick Lachance, auteur de 34 buts l’an passé, qui devrait être le général offensif. Malheureusement pour le Phoenix, il devra amorcer la saison sans deux blessés importants : le capitaine Olivier Dubois et aussi Olivier Lampron qui lui ne sera vraisemblablement pas disponible avant janvier. Lorsque ces deux attaquants reviendront en cours de route, le Phoenix ne sera que meilleur. Devant le filet, Kyan Labbé prendra la tête de cette formation qui demeure malgré tout parmi les plus jeunes du circuit.
7-CHARLOTETTOWN
Les Islanders de Charlottetown viennent de passer à travers trois saisons bien ordinaires en terminant les trois fois entre le 12e et le 15e rang du classement général. La troupe de Jim Hulton devrait reprendre un peu de couleurs cette année avec un alignement un peu plus expérimenté.
L’acquisition du vétéran de cinq saisons Tyler Peddle, qui sera l’un des trois joueurs de 20 ans de la formation, devrait améliorer une attaque qui était assez anémique l’an passé avec un seul compteur de 20 buts. Devant le filet, l’ancien de l’Armada Vincent Gladu partagera le filet avec Donald Hickey, qui a signé 15 des 30 victoires de l’équipe l’an passé.
8-VAL-D’OR
Les Foreurs de Val-d’Or feront un grand pas vers l’avant cette année. Mené par les attaquants Philippe Veilleux et Nathan Brisson, l‘attaque du Vert et Or devrait être dangereuse. Les deux devraient former un trio avec Maxime Coursol acquis de Rimouski cet été. Défensivement, le noyau de l’an dernier est de retour mené par l’espoir Benjamin Cossette-Ayotte.
L’acquisition d’Anthony Paré, lui aussi en provenance de Rimouski, devrait faire en sorte de mieux protéger le gardien de but Émile Beaunoyer. Ce dernier connaîtra sûrement une meilleure première moitié de saison que l’an dernier. Les Foreurs arriveront à maturité l’an prochain, mais, après une progression de 30 points au classement l’an dernier, les Foreurs devraient flirter avec le top-8 du circuit pour la première fois après quatre saisons difficiles.
9-DRUMMONDVILLE
Après deux saisons où l’équipe s’est battue pour les sommets du circuit remportant même le Trophée Gilles-Courteau en 2024, les Voltigeurs de Drummondville devraient prendre un pas de recul en 2025-26. La troupe du Centre-du-Québec mise sur plusieurs nouvelles figures dont deux recrues devant le filet Dayton Kitchener, un Ontarien de 18 ans, et Jan Larys, un Tchèque de 17 ans.
Après avoir misé sur le meilleur trio de joueurs de 20 ans du circuit l’an dernier, on n’aura pas la même qualité dans ces trois chaises cette année. Le départ des Woodworth, Oliver et Mercer laisse un trou béant. Sylvain Favreau est de retour derrière le banc de la formation et s’il parvient à signer 27 victoires dans ses 53 premiers matchs, il deviendra l’entraîneur le plus rapide de l’histoire du circuit à gagner 200 matchs en carrière devançant Patrick Roy.
10-QUÉBEC
Les Remparts de Québec sont passés de la 17e à la 14e place du classement général l’an passé et ils devraient faire un autre bond vers l’avant cette année. Qui sait, peut-être arriveront-ils au top-10? Les Remparts présentent toujours le 4e alignement le plus jeune du circuit avec 14 joueurs de 18 ans et moins.
Devant le filet, le géant Louis-Antoine Denault est de retour pour une 3e saison. Il sera secondé par Benjamin Lelièvre et la recrue Patrick Deniger dont on dit beaucoup de bien. En attaque, l’acquisition d’Elliot Simard viendra appuyer les Dorion, Quinn et Straka, sans oublier Maddox Dagenais. Le premier choix de l’encan de la LHJMQ en 2024 n’a disputé que 43 matchs l’an passé. Il entame une saison importante puisqu’il sera admissible à la séance de sélection de la LNH à l’été 2026. Espérons qu’il saura éviter l’infirmerie...
11-ROUYN-NORANDA
Les Huskies de Rouyn-Noranda ont subi un dur coup cet été lorsqu’ils ont appris le départ de l’attaquant de 20 ans Rémi Gélinas pour l’Université Clarkson. Gélinas avait inscrit 25 buts en 34 matchs en 2024-25 et il aurait grandement animé l’attaque des Huskies qui pourra quand même compter sur le retour des Steiner, Brunelle et Verdon.
Reste que les départs de Gélinas, de Bill Zonnon et d’Antonin Verreault font mal à l’équipe. Devant le filet, les Huskies pourront se rabattre sur un des meilleurs jeunes portiers du circuit en Samuel Meloche, choix de 4e ronde des Sabres de Buffalo lui qui a signé 30 victoires l’an dernier comme gardien recrue. Après des top-6 au classement général au cours des trois dernières années, les Huskies devraient subir un recul au classement cette année.
12-BAIE-COMEAU
Il a beaucoup été question au cours des derniers mois de l’exode de plusieurs joueurs juniors vers les universités américaines. Dans la LHJMQ, l’équipe qui a subi la plus lourde perte est sans conteste le Drakkar de Baie-Comeau dont l’attaquant Justin Poirier (19 ans) a décidé de prendre la direction des Black Bears de l’Université du Maine.
À ce jour, Poirier, auteur de 122 buts ces trois dernières saisons, est le seul joueur de moins de 20 ans à avoir quitté la LHJMQ pour la NCAA. Poirier aurait rempli le filet sur la Côte Nord cet hiver et aurait représenté une valeur inestimable à la période des fêtes dans le cadre d’une éventuelle transaction. Louis-Charles Plourde et Justin Gendron devront animer l’attaque et Lucas Beckman devra être solide devant le filet pour permettre au Drakkar d’éviter le bas du classement.
13-CAP-BRETON
Les Eagles du Cap-Breton amorcent la saison avec quelques points d’interrogation en attaque. Après tout, les quatre meilleurs buteurs de l’équipe l’an dernier ne sont pas de retour. Le Cap-Breton aura un nouvel entraîneur derrière le banc cette saison en Jason Clarke qui a dirigé le Titan d’Acadie-Bathurst pendant 46 matchs en 2021-2022.
Les Eagles alignent le 1er choix de l’encan de la LHJMQ de 2022, le défenseur Tomas Lavoie, maintenant âgé de 19 ans, qui appartient au Mammouth de l’Utah. À la période des Fêtes, Lavoie aura beaucoup de valeur sur le marché des transactions dans l’optique d’une reconstruction à venir à Sydney. Parions sur les Saguenéens, l’Armada, les Cataractes et les Wildcats pour être très agressifs dans ce dossier. Souvent dans le passé, les DG Sylvain Couturier et Yanick Jean des Sags ont conclu des transactions ensemble...
14-GATINEAU
Les Olympiques de Gatineau ont terminé aux 14e rang et au 15e rang du classement général au cours des deux dernières saisons et il sera difficile d’espérer beaucoup mieux encore cette année. L’équipe s’en va dans la bonne direction, mais le noyau est encore très jeune avec 16 joueurs de 18 ans et moins. L’entraîneur-chef Alexis Loiseau amorcera sa 2e saison.
Ce sera loin d’être évident encore pour cette formation qui se remet difficilement de la campagne 2022-23 où l’on avait placé tous les œufs dans le même panier pour remporter les grands honneurs. Faut-il rappeler que les Olympiques de Hull/Gatineau n’ont pas raté les séries éliminatoires de la LHJMQ depuis 1984?
15-VICTORIAVILLE
Les Tigres de Victoriaville ont pris le dernier rang du classement général la saison dernière et ont ainsi raté les séries de fin de saison pour la 2e fois en 4 ans. Ce fut une campagne difficile avec le départ de l’entraîneur-chef Carl Mallette. Cette année, on a confié les rênes de la formation des Bois-Francs à un ancien adjoint de l’équipe Simon Olivier, qui dirigeait dans les rangs juniors « A » à Edmundston au Nouveau-Brunswick ces trois dernières années. Le père de Mathieu des Blue Jackets de Columbus aura une formation jeune avec 12 joueurs de 17 ans et moins, dont un trio de joueurs russes composé d’Egor Shilov, Alexey Vlasov et Ignati Shumilin.
Des trois, Shilov est le plus bel espoir et il a pris le 1er rang des pointeurs du circuit en matchs préparatoires avec 12 points en 5 sorties. Les dépisteurs de la LNH l’auront à l’œil cette saison. Les Tigres, qui batailleront pour une place en séries, miseront beaucoup sur le gardien de 19 ans Gabriel D’Aigle, qui a été sélectionné en 3e ronde par les Penguins de Pittsburgh en juin dernier. Ah oui! Les Tigres amorcent leur saison avec 10 matchs consécutifs à l’étranger en raison des rénovations au Colisée Desjardins.
16-SAINT JOHN
Les Sea Dogs de Saint John ne l’ont pas facile depuis la conquête de la Coupe Memorial de 2022, saison au cours de laquelle les dirigeants de l’époque avaient placé toutes leurs billes sur la table. Saint John n’a gagné aucune ronde en séries éliminatoires depuis 2017. Au cours des trois dernières années, les Sea Dogs n’ont récolté que 65 victoires en 200 matchs (le plus faible total des 18 formations de la LHJMQ).
Ils ont encore un noyau très jeune avec les Yared, Rozzi, Chartrand et Murnieks qui n’ont que 17 ans. Parlant du Letton Olivers Murnieks, il sera parmi les meilleurs espoirs du circuit en vue de la séance de sélection de 2026. Il sera aussi intéressant de voir les premiers pas dans la LHJMQ du 1er choix au repêchage de 2025, Alexis Joseph, qui n’est âgé que de 16 ans.
17-HALIFAX
Les Mooseheads d’Halifax entreprennent la saison avec un seul joueur de 20 ans dans l’alignement et avec deux gardiens qui n’ont que 25 matchs d’expérience dans le circuit. Dans ces conditions, une campagne difficile s’annonce en Nouvelle-Écosse, un peu comme l’an dernier où l’équipe s’est battue jusqu’au début mars pour assurer sa qualification aux séries éliminatoires devançant finalement Saint John et Victoriaville.
Encore une fois cette année, il y a un nouvel entraîneur-chef derrière le banc alors que Brad Mackenzie (32 ans) succède à Andrew Lord qui a obtenu un poste dans la Ligue américaine. Depuis le départ de Dominique Ducharme à la fin de la campagne 2015-2016, Mackenzie sera le 7e entraîneur différent à diriger l’équipe en 10 ans.
18-RIMOUSKI
L’Océanic de Rimouski a connu une saison à la hauteur des attentes d’une équipe hôtesse de la Coupe Memorial l’an dernier, en signant 46 victoires, bon pour le 2e rang du classement général. Avec une formation très mature l’an dernier, les lendemains seront plus difficiles en 2025-26. Certes, l’équipe mise encore sur deux excellents gardiens en Mathis Langevin et William Lacelle, mais il n’en demeure pas moins qu’en défense et en attaque l’équipe du bas St-Laurent est plutôt dégarnie.
Trois jeunes de 16 ans se sont taillé une place dans l’équipe, dont Zack Arsenault, 2e choix de l’encan de la LHJMQ en juin dernier. Depuis 2017-2018, l’Océanic a raté le top-9 du classement général du circuit une seule fois en 8 ans. Cette année, Rimouski ne sera pas dans ce « haut de classement ».
Classement potentiel par association :
Ouest : Armada, Cataractes, Phoenix, Foreurs, Voltigeurs, Huskies, Olympiques, Tigres
Est : Saguenéens, Wildcats, Régiment, Islanders, Remparts, Drakkar, Eagles, Sea Dogs, Mooseheads, Océanic
