Philippe Veilleux : pas si unidimensionnel que ça

MONTRÉAL – Philippe Veilleux jure qu’il ne suit pas assidûment la course au championnat des pointeurs de la LHJMQ dans laquelle il est impliqué.

« Je ne regarde jamais qui est premier, deuxième ou troisième. Je n’ai même pas l’application de la LCH sur mon cellulaire. »

Impossible tout de même pour l’attaquant des Foreurs de Val-d’Or de ne pas être au fait de l’incroyable poussée de son rival dans cette lutte à finir : Maxim Massé.

L’attaquant des Saguenéens de Chicoutimi, un espoir des Ducks d’Anaheim, a ajouté 13 points (2 buts et 11 passes) à son dossier en à peine trois matchs la semaine dernière, délogeant du même coup Veilleux du sommet des pointeurs. Il en affiche maintenant 96 à son compteur.

Au rythme où les Sags massacrent leurs rivaux par les temps qui courent – ils ont signé des gains de 13-1, 10-3, 7-0, 14-2 et 10-0 à leurs cinq plus récentes sorties – Massé pourrait bien accentuer l’écart de deux points qui le sépare actuellement de Veilleux.

Ce dernier n’a assurément pas dit son dernier mot avec encore quatre matchs à jouer au calendrier régulier, mais il est loin de focaliser sur l’obtention du Trophée Jean-Béliveau.

« Ce n’est pas de quoi que je regarde vraiment », confiait-il en milieu de semaine au RDS.ca.

« Il y a deux choses sur lesquelles je me concentre : mon équipe et comment ma game progresse. »

Son équipe, d’une part, va bien.

Avec 59 points au compteur, les jeunes Foreurs occupent le sixième rang de l’Association Ouest et participeront aux séries pour une deuxième année de suite après avoir été écartés des deux tournois printaniers précédents.

En ce qui concerne son jeu, Veilleux est certes lui aussi sur une pente ascendante. Avec 40 buts et 53 mentions d’aide à son nom en 60 rencontres, le joueur de 18 ans a déjà surpassé sa récolte de l’an dernier (40 buts et 87 points en 64 sorties).

« Il y a vraiment une belle progression dans son jeu encore cette année », observe l’entraîneur-chef des Foreurs, Maxime Desruisseaux. « Je pense bien qu’il va finir proche du plateau des 100 points. »

« Je ne voulais pas arriver cette année et être le même joueur que l’an passé. Je voulais avoir une coche de plus et être encore plus dominant. Je pense que c’est ce que j’ai quand même réussi à faire. »

Veilleux a été particulièrement brillant au mois de janvier, alors qu’il a entretenu une séquence de 13 matchs avec au moins un point pour un total de 25 (10 buts, 15 passes).

Les blessures de ses partenaires de trio réguliers, Maxime Coursol et Nathan Brisson, ont ensuite eu un impact sur sa production en février, mais pas sur son moral, apprécie Desruisseaux.

« Je ne l’ai jamais senti déçu ou amer. Au contraire, il a continué à jouer comme si ces gars-là étaient dans le line-up. »

Brisson maintenant de retour depuis peu et Coursol s’apprêtant à les rejoindre, Veilleux continuera sans doute d’afficher ses aptitudes offensives hors du commun dans le dernier droit du calendrier et en séries. Mais il n’y aura pas que ça, signale Desruisseaux.

« On connaît ses habiletés, on n’a pas besoin d’en parler en long et en large. Il est dur à mettre dans une case de marqueur ou de fabricant de jeu, parce que je trouve qu’il fait aussi bien l’un que l’autre.

« Là où il a atteint un autre niveau cette année, c’est dans son jeu sans la rondelle. Je le trouve beaucoup plus engagé dans les deux sens de la patinoire. »

—  Maxime Desruisseaux

À un point tel que pour la première fois de sa carrière junior, il est dorénavant employé sur le désavantage numérique, principalement sur la deuxième unité. Un souhait que Veilleux avait exprimé à son entraîneur au moment de dresser le bilan de sa campagne le printemps dernier.

« Je me disais que ça allait m’aider à être plus conscient de ma défensive. Je suis quand même bon pour anticiper le jeu et j’ai un bon bâton. Ça m’aide à intercepter les jeux. »

« Philippe a une compréhension de la game au-dessus de la moyenne. Il voit des choses que parfois les autres ne voient pas », confirme Desruisseaux.

À la lumière des observations des recruteurs de la LNH, qui n’ont pas convaincu leurs patrons de le repêcher à sa première année d’admissibilité l’an dernier, Veilleux a aussi entrepris cette saison de peaufiner deux autres facettes de son jeu.

D’abord, il voulait ajouter plus de hargne (grit) dans ses batailles à un contre un et ses luttes pour la rondelle.

« Son ratio de batailles à un contre un remportées est bien meilleur que l’an dernier », juge Desruisseaux.

Son coup de patin, qu’il a tâché de développer sous les conseils du spécialiste Paul Matheson depuis deux ans, s’est aussi perfectionné cette année aux yeux du pilote des Foreurs.

« Surtout ses trois ou quatre premières enjambées. Son explosion, sa capacité à décoller rapidement, c’est ce qu’il a le plus amélioré. »

« Ça va dans la bonne direction », estime quant à lui le principal intéressé. « Je suis loin d’être parfait dans ces deux affaires-là, mais je vais continuer à les travailler durant l’été. Si je parviens à les ajouter à mes atouts, je pourrais réussir à jouer à un niveau assez haut. »

Est-ce que ce sera dans la LNH?

Les espoirs qui sont repêchés à leur deuxième année d’admissibilité sont rares, mais une invitation à un camp de la grande ligue à la fin de l’été – ce qu’il n’a pas obtenue l’an dernier – n’est certes pas impossible.

Car Veilleux est loin d’être un joueur offensif unidimensionnel, contrairement à ce que certains pourraient croire, insiste Desruisseaux.

« Il démontre aux gens qu’il est plus que juste talentueux. »