Les séries éliminatoires de la LHJMQ ont officiellement été annulées lundi et on ne saura jamais quelle équipe aurait pu graver son nom sur la Coupe du Président.

 Il n’en demeure pas moins que 16 fois au cours des 50 premières saisons d’histoire dans la LHJMQ les deux premières équipes au classement général ont fait les frais de l’étape finale. Est-ce que Sherbrooke (1er) et Moncton (2e) auraient atteint l’étape ultime? Malheureusement, on ne le saura jamais!

Voici donc mon classement final de l’état des forces dans a LHJMQ en se basant sur 93 % des matchs disputés en saison régulière on en profite aussi pour jeter un premier regard sur la saison 2020-2021. 
 
Entre parenthèses : le classement du début de saison de votre humble serviteur au niveau des prédictions.
 
1- Sherbrooke (1er association de l’Ouest)
 
Pas de doute, le Phoenix a répondu aux attentes en 2019-2020. À sa 8e année d’existence la formation des Cantons de l’est a joué du hockey inspiré en terminant la saison avec un dossier de 51-8-4 (Efficacité de ,841) ce qui fait de cette édition la 6e meilleure de tous les temps dans les 51 premières saisons de la LHJMQ. Le gardien Samuel Hlavaj s’est avéré une belle révélation gagnant le Trophée Jacques-Plante avec sa moyenne de buts alloués de 2,25.

 Le Phoenix n’aura perdu qu’un seul match à domicile en temps réglementaire en 31 sorties. Contrairement à d’autres équipes de tête, le Phoenix ne sera pas aussi déplumé en 2020-2021 mais n’aura assurément pas la même profondeur que cette année. La voie était aussi grande ouverte pour le Phoenix dans l’Ouest qui, sans crainte de se tromper, aurait assurément atteint la finale.
 
2- Moncton (2e association de l’Est)
 
Les Wildcats de Moncton ont traversé une tempête vers la fin de 2019 lorsque l’entraîneur-chef et directeur général de l’équipe John Torchetti s’est fait montrer le chemin de la porte à la suite d’une mésentente avec le propriétaire de l’équipe Robert Irving. Venu en relève, Daniel Lacroix a dirigé cette équipe très talentueuse de main de maître et les chats sauvages venaient de remporter 18 de leurs 19 derniers matchs. Les Wildcats en auraient certes eu plein les bras en séries dans l’association de l’Est mais ils auraient été considérés favoris pour se rendre à l’étape ultime. À souligner les 99 points d’Alexander Khovanov qui termine au 2e rang des pointeurs du circuit derrière Alexis Lafrenière. Chez les recrues, Zachary L’Heureux aura été le meilleur avec ses 53 points en 55 matchs.
 
3- Chicoutimi (1er association de l’Est)
 
La pilule est difficile à avaler pour les joueurs, la direction et les partisans des Saguenéens  qui voyaient le printemps 2020 comme celui de la rédemption. Le directeur général Yanick Jean avait tout mis en place pour donner à sa ville natale une première Coupe du Président depuis 1994.  Après un passage plus difficile de la mi-janvier à la mi-février, les choses s’étaient replacées pour les Sags qui, en dépit d’une longue liste de blessés, venaient de gagner 8 de leurs 9 derniers matchs. Les Sags ont sacrifié une quinzaine de choix au repêchage et préparaient cette édition depuis deux ans. Il faudra maintenant repartir la roue autour des Hendrix Lapierre et Dawson Mercer, deux espoirs de premier plan pour la séance de sélection de la LNH cette année.
 
4- Rimouski (3e association de l’Est)
 
L’Océanic ne saura jamais si Alexis Lafrenière aurait pu imiter Brad Richards ou encore Sidney Crosby et conduire l’équipe à la conquête de la Coupe du Président avant de faire le saut chez les professionnels. Lafrenière n’a pas déçu avec ses 112 points en seulement 52 matchs; il met la main sur le Trophée Jean-Béliveau devenant le premier à réussir l’exploit à Rimouski depuis Crosby.

Serge Beausoleil avait réussi à colmater les brèches en défensive et à ajouter de la profondeur en attaque lors de la période des transactions mais, un peu comme à Chicoutimi, on ne saura jamais si le travail aurait rapporté les dividendes car dès la 2e ronde il y aurait eu fort à parier que l’Océanic aurait croisé le fer avec les Wildcats. À Rimouski, le futur a pour nom Zachary Bolduc, auteur de 30 buts en 55 matchs cette année à l’âge de 16 ans.
 
5- Cap-Breton (4e association de l’Est)
 
En dépit de la présence de bonnes équipes dans l’association de l’Est les Eagles du Cap-Breton ont décidé à Noël d’entrer dans la danse en allant chercher plusieurs bons vétérans et eux aussi ne sauront jamais si ça aurait été suffisant. Les Eagles auraient probablement eu les Sags comme vis-à-vis en 2e ronde. Les Eagles s’étaient donné comme objectif un premier carré d’as depuis 2007. Maintenant, tout sera à recommencer pour eux aussi en 2020-2021 car on perdra de gros morceaux.
 
6- Charlottetown (6e association de l’Est)
 
Les Islanders de Charlottetown ont de nouveau connu une saison au-delà des attentes. Un phénomène qu’on voit souvent depuis l’arrivée de Jim Hulton à la barre de cette équipe. Les insulaires espéraient brouiller les cartes en première ronde des séries en sachant que ça aurait été bien difficile. Cette saison 2019-2020 aura aussi été la dernière du gardien de 20 ans Matthew Welsh qui, pendant 5 ans, aura passé toute sa carrière junior sur l’Île-du-Prince-Édouard.  

Le 28 février dernier, il est devenu le recordman de la LHJMQ pour le plus grand nombre de minutes jouées en carrière et au moins ce soir-là les partisans de l’équipe ont eu la chance de lui rendre hommage. Les Islanders auront une solide défense l’an prochain avec les Cormier, Laaouan. McQuaid et Plandowski comme chefs de file.
 
7- Drummondville (8e association de l’Ouest)
 
Je l’ai dit souvent en cours de saison : les Voltigeurs auront été la grande surprise de 2019-2020. Alors que la plupart des observateurs les voyaient rater les séries la troupe de Steve Hartley aura finalement remporter 36 de ses 63 matchs.  On a beau avoir laissé aller Dawson Mercer à la pause des fêtes l’équipe a à peine ralenti en seconde moitié de saison. Xavier Simoneau a été le grand général de cette équipe avec ses 89 points en 61 matchs et il sera encore là l’an prochain pour poursuivre la relance de l’équipe dont une vingtaine de joueurs sont admissibles à revenir. Les Voltigeurs ont aussi dans leur organisation trois des six premiers marqueurs de la Ligue midget AAA en 2019-2020.
 
8- Blainville-Boisbriand (7e association de l’Ouest)
 
L’Armada a aussi déjoué les observateurs en remportant le championnat de la section ouest, la plus faible du circuit. L’Armada a pu compter sur un groupe sans vraiment de grandes vedettes, mais qui travaillait bien en équipe. À la pause des fêtes on a cédé le vétéran défenseur Samuel Bolduc et son absence ne s’est pas trop fait sentir en seconde moitié de saison.  Le gardien Émile Samson aura aussi connu une bonne dernière saison dans le circuit avec un taux d’efficacité de (,909).
 
9- Shawinigan (5e association de l’Ouest)
 
Les Cataractes n’ont pas connu la saison qu’ils avaient souhaité même si défensivement la formation était limitée.  D’ailleurs les performances de l’équipe en janvier ont coûté le poste à l’entraîneur-chef Daniel Renaud lequel a rebondi à Val-d’or deux semaines après avoir été remercié.  Venu en relève Gordie Dwyer n’aura finalement que diriger 12 matchs (6-4-2) et on ne saura jamais s’il aurait pu aider les Cats à atteindre le carré d’as dans la faible association de l’Ouest. Les Cats sont toutefois en voiture en attaque pour les prochaines saisons : Mavrik Bourque, Xavier Bourgault, Charles Beaudoin et Olivier Nadeau tous âgés de 17 ans et moins ont inscrit 98 des 227 buts de l’équipe en 2019-2020.  Il faudra maintenant améliorer le champ arrière.
 
10- Victoriaville (2e association de l’Ouest)

Les Tigres ont connu une première moitié de saison difficile mais jouaient du meilleur hockey depuis la fin du mois de janvier.  Une saison en deux temps qui aura quand même permis aux Tigres de prendre le 10e rang du classement général. L’acquisition de Brooklyn Kalmikov (30 pts en 28 matchs) aura été salutaire et ce dernier sera à la tête de l’attaque des félins l’an prochain avec Mikhail Abramov auteur de 35 buts. 
 
11- Rouyn-Noranda (4e association de l’Ouest)
 
Les Huskies, après quatre saisons dominantes, se sont tournés vers l’avenir en 2019-2020 et l’ascension prématurée de Noah Dobson dans la LNH a empêché les Huskies de mettre plus de choix au repêchage en banque.  Les Huskies ont quand même échangé Tyler Hinam et Justin Bergeron pour aller chercher un peu de futur.  Les Huskies seront encore en transition en 2020-2021 et le grand leader sera Alex Beaucage le seul des quatre joueurs qui ont atteint les 40 buts cette année qui sera de retour en 2020-21.
 
12- Val-d’Or (3e association de l’Ouest)
 
Selon les pronostics de début de saison les Foreurs de Val-d’or auraient dû être plus haut au classement mais cette équipe n’a jamais joué avec régularité depuis le jour un et l’entraîneur-chef Pascal Rhéaume en a payé le prix le 24 février en étant congédié par son directeur général avec lequel il n’était pas sur la même longueur d’ondes.  Daniel Renaud a pris sa place derrière le banc et en 6 matchs il avait compilé un dossier de (2-4) avant la fin abrupte de la saison.  

Les Foreurs devraient avoir une des bonnes équipes de l’association de l’Ouest l’an prochain avec 20 des 24 joueurs de cette année qui sont admissibles à revenir dont le gardien Jonathan Lemieux qui en sera à une 4e saison avec l’équipe et qui a déjà disputé 115 matchs dans le circuit.
 
13- Québec (8e association de l’Est)
 
La saison 2019-2020 en aura été une d’apprentissage pour les Remparts de Québec, l’équipe avec la moyenne d’âge la plus basse du circuit. Patrick Roy a donné beaucoup de temps de glace à ses cinq joueurs de 16 ans et les acquisitions de Théo Rochette et Cole Cormier font en sorte que les diables rouges ont une très bonne base pour les trois prochaines années.  
 
14- Saint John (10e association de l’Est)
 
Les Sea Dogs auront été meilleurs que plusieurs l’avaient prédit en début de saison mais il reste que c’est une équipe qui avait beaucoup de difficultés avec le jeu défensif.  Les Sea Dogs ont affiché la pire défensive avec 280 buts accordés en 2019-2020 sans oublier aussi les 39,5 lancers par match sur leurs deux gardiens de buts ce qui est évidemment beaucoup trop.  

Les Sea Dogs ont tout un noyau pour les deux prochaines années avec les Villeneuve, Poirier, DesRoches, Burns, Roy, Lawrence sans compter Maxim Cajkovic qui, blessé une grande partie de la saison, n’a pu se faire justice.  Reste à voir si l’entraîneur par intérim Jeff Cowan sera de retour la saison prochaine.
 
15- Baie-Comeau (7e association de l’Est)
 
Le Drakkar a amorcé son virage jeunesse en 2019-2020 et en ce sens le 15e rang au classement général était prévisible.  On a cédé Gabriel Fortier et Xavier Bouchard à la période des fêtes les deux derniers guerriers du cycle qui a pris fin l’an dernier avec une élimination trop rapide.  Le Drakkar c’est maintenant l’équipe de Nathan Légaré auteur de 35 buts en 2019-2020.  Reste à voir comment les Européens Ansons et Demchenko progresseront l’an prochain et comment le directeur général Pierre Rioux pourra les entourer.
 
16- Gatineau (6e association de l’Ouest)

S’il y avait eu des séries éliminatoires les Olympiques de Gatineau y auraient participé pour le 36e année de suite ce que nous n’aurions pas cru possible alors que l’équipe n’avait que sept victoires au compteur le 14 décembre. Au cours des 31 derniers matchs les hommes d’Éric Landry ont maintenu un dossier de 15-14-2 ce qui leur a permis de devancer les Mooseheads d’Halifax. Les Olympiques ont une bonne base pour les années à venir avec en tête la recrue Zachary Dean mais, mieux encore, les Olympiques auront trois sélections parmi les cinq premières sélections du prochain encan midget et 86 % des chances de gagner la loterie pour le premier choix au total.
 
17- Halifax (5e association de l’Est)
 
Les Mooseheads ont fait maison nette en 2019-2020 et la 2e moitié de saison a été pénible avec seulement quatre  victoires en 25 matchs après la fin de la période des transactions.  Halifax va tenter de rebâtir autour des Whynot, Dubé, Peters sans oublier Justin Barron qui sera toujours là à 19 ans l’an prochain.
 
18- Acadie-Bathurst (9e association de l’Est)
 
La saison du Titan a démarré tout croche avec 17 défaites de suite ce qui a conduit l’équipe de la région chaleur au dernier rang du classement général pour une 2e année de suite.  Ce qui fait mal est que le Titan, encore cette année, ne possède pas son choix de première ronde, échangé il y a deux ans à Gatineau contre Mitchell Balmas dans la conquête de la Coupe Memorial.  Le Titan, qui n’a gagné que 20 matchs en deux ans, devrait se sortir la tête de l’eau l’an prochain mais la terre promise ce n’est probablement pas avant 2021-22 et 2022-23.