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Dès ce vendredi à Kelowna, en Colombie-Britannique, les Saguenéens de Chicoutimi, les Silvertips d’Everett, les Rockets de Kelowna ainsi que les Rangers de Kitchener rivaliseront pour l’obtention de la coupe Memorial. Portrait des forces en présence.
Saguenéens de Chicoutimi
Cela faisait exactement 32 ans que les Saguenéens n’avaient pas soulevé le trophée Gilles-Courteau et ils ont accompli l’exploit en finissant d’abord au 2e rang du classement général avant de successivement éliminer les Mooseheads de Halifax, les Remparts de Québec, les Huskies de Rouyn-Noranda et les puissants Wildcats de Moncton en 6 rencontres en finale.
Le fait saillant de cette finale est assurément le cinquième match joué le 17 mai à Moncton. Tirant de l’arrière 4-0 à mi-chemin en deuxième période, alors que la série était à égalité 2-2, les Saguenéens ont réussi une remontée invraisemblable en marquant six buts sans réplique en l’espace de quinze minutes pour éventuellement gagner par le pointage de 7-6.
Joueur à surveiller : Après avoir terminé au 1er rang des pointeurs de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec avec une récolte de 51 buts et autant de passes en 63 parties, Maxim Massé a poursuivi sur sa lancée, d’une certaine manière, en séries en comptant 8 buts et en obtenant 18 aides en 20 rencontres. Choix de 3e ronde de Ducks d’Anaheim en 2024, Massé disputera à Kelowna ses derniers matchs dans le hockey junior canadien, puisqu’il se joindra à l’Université du Massachusetts à compter de la prochaine campagne.
Silvertips d’Everett
Les Silvertips n’avaient jamais remporté le Championnat de la Ligue de l’Ouest depuis leur arrivée dans la WHL en 2003-2004. Ils ont remédié à la chose en connaissant la meilleure saison de leur existence, totalisant 117 points pour finir au 1er rang du classement général.
En séries, les Silvertips ont mis 18 parties pour venir à bout des Winterhawks de Portland, des Rockets, des Vees de Penticton et des Raiders de Prince Albert. L’espoir du Kraken de Seattle Julius Miettinen a été dominant lors des séries en inscrivant 14 buts et en récoltant 13 mentions d’assistance. Pendant la finale, il a amassé 9 points, dont 4 lors de la 2e partie.
Joueur à surveiller : Fils de l’ancien joueur de la LNH Micki Dupont, le défenseur Landon Dupont est déjà consensuellement considéré comme le premier choix en vue du repêchage de 2027. Neuvième athlète de l’histoire à avoir reçu le statut d’exceptionnel, il n’a pas déçu en obtenant 73 points et n’a pas ralenti le rythme en séries en en ajoutant 23. En l’absence du vétéran Tarin Smith, Dupont a été le leader incontesté de la brigade défensive d’Everett.
Rockets de Kelowna
Les Rockets auraient normalement dû accueillir la présentation de la Coupe Memorial en 2020, mais la compétition avait été annulée en raison de la pandémie de coronavirus. Les revoici donc, une année seulement après avoir connu la pire campagne de leur histoire.
Cela dit, les choses se sont beaucoup améliorées, étant donné qu’ils ont récolté 43 points de plus par rapport à la saison précédente. Ils se sont cependant butés aux Silvertips en 2e ronde des séries, mais ont eu le temps de marquer les esprits en comblant un déficit de 3 buts pendant la 4e rencontre contre Everett avant de l’emporter en prolongation. À noter que le gardien numéro un Harrisson Boettiger avait été remplacé par le vétéran Josh Banini lors cette quatrième joute et n’a pas ensuite retrouvé sa cage pour la cinquième et dernière.
Joueur à surveiller : Également fils d’un ancien de la LNH – Jarome Iginla –, Tij Iginla a connu une saison extrêmement productive avec 41 buts et 49 passes en seulement 48 matchs. Il a ensuite notamment ajouté 10 points en 4 rencontres au 1er tour face aux Blazers de Kamloops. Iginla a été choisi au 6e échelon par le Mammoth de l’Utah en 2024.
Rangers de Kitchener
Les Rangers ont atteint la barre des 100 points pour une 2e saison de suite et ont terminé au 1er rang de l’Association Ouest ainsi qu’en 2e position du classement général de la Ligue de l’Ontario. L’équipe a véritablement pris son envol après la date limite des échanges en maintenant un excellent dossier de 22-3-2-1 et en dominant ses rivaux 123-70 pour les buts.
En séries, les Rangers n’ont aussi eu besoin que de 18 matchs pour être sacrés champions. Ils ont battu le Spirit de Saginaw, les Greyhounds de Soo et les Spitfires de Windsor avant de balayer les Colts de Barrie en finale. Ces derniers, qui avaient surpris les Bulldogs de Brantford en demi-finale, ont réussi à forcer la présentation de deux prolongations en finale.
Joueur à surveiller : Obtenu des Knights de London à la date limite des échanges, l’attaquant Sam O’Reilly a complètement changé le visage de l’équipe. Il a d’abord permis de stabiliser le jeu en infériorité numérique, mais cela ne l’a pas empêché de connaître du succès offensivement comme en témoignent ses 17 buts et 11 passes en séries, ce qui lui a permis de mettre la main sur le titre de joueur par excellence des éliminatoires dans l’OHL.
