Phoenix et Tigres, qui devaient avoir des destins opposés, s'affrontent ce soir à Victoriaville

Le Phoenix de Sherbrooke et les Tigres de Victoriaville devaient avoir des destins opposés cette saison dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Et pourtant, au quart de la campagne, un tout petit point de classement sépare les deux équipes qui s'affronteront ce soir au Colisée Desjardins. Pleins feux sur cinq éléments à surveiller en vue de ce match.

Le scénario catastrophe ne s'est pas matérialisé

Avec le retour de seulement deux attaquants du top-9 et d'un défenseur du top-6 cette saison, de nombreux observateurs s'attendaient à ce que le Phoenix se retrouve dans les bas-fonds du classement. Mais après 17 parties, le scénario catastrophe ne s'est pas matérialisé et le club de l'entraîneur-chef Gilles Bouchard occupe la 3e position de l'Association Ouest avec 21 points.

Le Phoenix revient de son premier voyage dans les Maritimes de la campagne et a récolté 4 points sur une possibilité de 6 en battant notamment les Eagles du Cap-Breton et les Sea Dogs de Saint John. Au cours de cette dernière rencontre remportée 7-3, le vétéran âgé de 20 ans Israël Mianscum s'est signalé en marquant 2 buts et récoltant autant de mentions d'assistance.

Mianscum s'impose en meneur

Parlant de Mianscum, il est l'un des rares rescapés de l'édition 2022-2023 du Phoenix, qui avait obtenu 105 points en saison régulière avant d'être éliminé en 6 matchs par les Mooseheads de Halifax en demi-finale. Mianscum, qui a participé au dernier camp de développement des Red Wings de Detroit, totalise 9 buts et 16 passes en 15 parties jusqu'à maintenant cette saison. « C'est notre pilier offensif, c'est un rouage important de notre équipe et quand il connaît des bons matchs, ça nous aide beaucoup », a récemment déclaré Bouchard au quotidien La Tribune. Son ancien entraîneur-chef Stéphane Julien a également dit à la CBC au cours de l'été qu'il était l'un des joueurs qui s'étaient le plus améliorés sous ses ordres pendant son temps à Sherbrooke.

Lachance saisit sa... chance

Les passages de Jakub Brabenec, Joe Fleming, Marc-André Gaudet, Tyson Hinds, Jacob Melanson, David Spacek et évidemment Joshua Roy chez les professionnels ainsi que les départs de Justin Gill, Ethan Gauthier, Milo Roelens pour d'autres organisations de la LHJMQ ont ouvert la porte à des joueurs qui étaient confinés à des rôles secondaires la saison dernière ou encore à des nouveaux venus tels Alexis Doucet, Mavrick Lachance et Coen Miller. Ancien des Chevaliers de Lévis de la Ligue de développement du hockey M18 AAA, Lachance connaît des débuts plutôt fulgurants dans le circuit Cecchini avec 9 buts et 4 aides en 17 rencontres jusqu'ici cette saison.

Par ailleurs, Samuel St-Hilaire fait flèche de tout bois depuis le commencement de la campagne. Le Beauceron domine en effet les gardiens de la Ligue avec une impressionnante moyenne de buts alloués de 1,90 et pointe au 3e rang pour le taux d'arrêt (,930) derrière William Rousseau et Mathis Rousseau. Ignoré au dernier repêchage de la Ligue nationale de hockey, St-Hilaire a néanmoins participé au camp des recrues des Maple Leafs de Toronto et cette expérience lui « a donné le petit boost pour continuer à croire en [ses] rêves », a-t-il mentionné à Beauce Média.

Des résultats qui ont tardé à se faire sentir

À l'inverse du Phoenix, les attentes sont résolument élevées chez les Tigres, qui ont notamment fait l'acquisition des services du défenseur et espoir des Ducks d'Anaheim Noah Warren lors de la dernière séance de repêchage de la LHJMQ. Mais les résultats ont tardé à se faire sentir pour les Tigres, eux qui occupent la quatrième place dans l'Ouest, un petit point derrière le Phoenix.

Le club a maintenu une fiche de 3-4 à ses 7 premiers matchs avant d'enchaîner avec une récolte de 14 points sur une possibilité de 16 en 8 rencontres. Les Tigres ont cependant perdu leurs 2 dernières parties contre les Voltigeurs de Drummondville et les Saguenéens de Chicoutimi. « Nous sommes contents de l'effort [...] mais nous avons manqué d'opportunisme en attaque, a récemment dit l'entraîneur adjoint Rémi Royer, qui remplace Carl Malette à la barre des Tigres pendant la participation de ce dernier au Défi mondial des moins de 17 ans, à La Nouvelle Union.

Larose finalement prêt à éclore?

Choix surprise de deuxième ronde en juin 2021, Justin Larose semble finalement prêt à éclore à sa troisième saison avec les Tigres. L'attaquant compte déjà 21 points (12 buts et 9 passes) en 16 matchs après avoir obtenu 24 points en 68 rencontres la saison dernière et 15 points en 59 parties la précédente. « Je dois exploiter ma vitesse, avait-il laissé entendre à La Nouvelle Union avant le début de la saison. Il reste qu'une production appréciable passe inévitablement par une éthique de travail irréprochable. Je ne ménagerai pas les efforts pour atteindre mes objectifs. » Sans surprise, Larose a été choisi joueur offensif par excellence du mois d'octobre par les Tigres.