À chaque mois le RDS.ca publie l’état des forces dans la LHJMQ. Vers le 15e jour de chaque mois, notre site web, via Stéphane Leroux, dévoile le « power ranking » des équipes du circuit Courteau.

Voici donc le quatrième relevé de la saison 2016-2017 qui se veut le premier relevé depuis la fin de la période des transactions. Entre parenthèses le rang au mois de décembre.

1- SAINT JOHN (1)  Les Sea Dogs de Saint John étaient puissants avant les Fêtes et ils devraient être encore plus redoutables d’ici la fin de la campagne 2016-2017. L’équipe du Nouveau-Brunswick a bien manoeuvré dans la période des transactions en greffant les vétérans de 19 ans Callum Booth, Simon Bourque et Julien Gauthier. Gauthier, qui a marqué à chacun de ses deux premiers matchs avec les Sea Dogs, rejoint donc Mathieu Joseph et Thomas Chabot avec lesquels il a gagné la médaille d’argent du dernier Championnat mondial de hockey junior. Les unités spéciales des Sea Dogs sont dominantes se retrouvant autant au premier rang avec l’avantage d’un joueur qu’à court d’un homme.

2- ROUYN-NORANDA (3) : Le directeur général des Huskies de Rouyn-Noranda Gilles Bouchard a eu beaucoup de discussions au cours de la période des Fêtes mais il n’a finalement complété que quatre transactions amenant dans son alignement les attaquants Manuel Wiederer et Lane Cormier, le défenseur Taylor Ford et le gardien Olivier Tremblay. Les Huskies viennent de gagner leurs six derniers matchs et sont toujours aussi dominants à domicile avec un dossier de (15-4-3). La formation abitibienne sera impliquée dans une lutte à finir avec l’Armada de Blainville-Boisbriand pour le sommet de la section Ouest, qui assurera à l’équipe qui va gagner cette course au premier rang une position parmi les trois premiers sièges à l’aube des séries.

3- SHAWINIGAN (2) : Les Cataractes de Shawinigan ont connu une deuxième séquence de 10 victoires au cours du dernier mois et ils ont ainsi occupé le premier rang du classement général le temps de quelques jours. Les Cats ont ajouté l’attaquant Cameron Askew lors de la dernière période des transactions, mais le DG Martin Mondou a refusé de liquider ses jeunes joueurs pour embarquer dans les pourparlers pour Julien Gauthier et Pierre-Luc Dubois. Les Cats ont quelques fois la mauvaise habitude de s’endormir (quatre revers de suite en ce moment) quelques matchs mais, parmi les cinq puissances du circuit, ils sont les seuls à être virtuellement assurés de terminer au premier rang de la section ayant réussi à se forger une avance d’une dizaine de points sur leurs poursuivants.

4- BL.-BOISBRIAND (4) : Pour la première fois de sa jeune histoire, l’Armada de Blainville-Boisbriand a ouvert son portefeuille bien grand pendant la période des transactions s’offrant deux des joueurs les plus convoités soit les attaquants Pierre-Luc Dubois et Alex Barré-Boulet. À deux, ces deux joueurs ont récolté 188 points l’an passé. Déjà doté d’une défensive étanche et d’un des meilleurs duos de gardiens du circuit avec Samuel Montembeault et Francis Leclerc, l’Armada est au premier rang du circuit en défensive malgré une période creuse en l’absence de Joël Bouchard pendant la période des Fêtes. L’Armada sera assurément une équipe difficile à vaincre d’ici la fin du calendrier régulier. Pierre-Luc Dubois a récolté huit points à ses quatre premiers matchs avec sa nouvelle équipe.
 
5- CHARLOTTETOWN (5) : Les Islanders de Charlottetown ont échangé la moitié de l’équipe! Cela semble exagéré mais c’est bien le cas... Dix nouveaux joueurs se sont greffés à l’alignement du directeur général et entraîneur-chef Jim Hulton, alors que 10 ont quitté. C’est ni plus ni moins un 2e camp d’entraînement qui s’amorce en pleine saison pour les Islanders. Parmi les nouveaux joueurs, soulignons le retour de l’attaquant Daniel Sprong qui, comme l’an dernier, amorce sa saison dans la LHJMQ à mi-parcours. Le gros défi pour les Islanders sera de créer une chimie d’ici la fin de la saison question d’entrer en séries éliminatoires en plein contrôle. Les Islanders n’accusent que deux points de retard sur les Sea Dogs avec 26 matchs à jouer au calendrier. Charlottetown et Saint John s’affronteront quatre fois d’ici la fin de la campagne.

6- CHICOUTIMI (9) : Les Saguenéens de Chicoutimi viennent de retrouver leur capitaine Nicolas Roy, qui a participé au Championnat mondial de hockey junior. Avec Roy dans l’alignement, les Sags ont un dossier de 16-9-2 alors que sans lui, les hommes de Yanick Jean présentent un dossier de 6-8-1. La saison dernière Roy s’était véritablement mis en marche en seconde moitié de campagne, mais cette année il ne sera pas seul puisqu’à Chicoutimi on est allé chercher un peu de tout pendant la dernière période des transactions. Du leadership avec Joey Ratelle et Olivier Galipeau, qui étaient capitaines à Drummondville et Val-d’Or, de la fougue avec les jumeaux Kevin et Kelly Klima, et un joueur de grand talent avec la signature du Russe German Rubtsov, premier choix des Flyers de Philadelphie. Actuellement huitièmes au classement général, les Sags devraient grimper les échelons dans les prochaines semaines.

7- CAP-BRETON (10) : Les Screaming Eagles du Cap-Breton ont eu beau échanger Pierre-Luc Dubois, Dillon Boucher et Tobie Paquette-Bisson au cours de la période des Fêtes, ils ont résisté à la tentation de céder les membres de leur trio de joueurs de 20 ans, de sorte que les hommes de Marc-André Dumont peuvent causer encore bien des maux de tête aux formations de pointe de la LHJMQ. Pas plus tard qu’hier, ils ont vaincu les Sea Dogs à Saint John, et ce, pour une 2e fois en 10 jours grâce entre autre au brio offensif de Giovanni Fiore qui, avec un tour du chapeau, a atteint le cap des 35 buts, un sommet dans le circuit. Le Cap-Breton était aussi allé gagner deux matchs à l’Île-du-Prince-Édouard la semaine dernière face aux Islanders. Les Eagles ont neuf victoires à leurs 11 derniers matchs. S’il y a une équipe « qui s’est tournée vers l’avenir » qui peut brouiller les cartes en 2e moitié de saison c’est bien les Eagles du Cap-Breton.
 
8- ACADIE-BATHURST (8) : Le Titan d’Acadie-Bathurst a décidé de joindre le rang des équipes voulant s’améliorer lors de la dernière période des échanges. Le directeur général Sylvain Couturier s’est donc offert les défenseurs Zach Malatesta et Adam Holwell, des Wildcats, de même que le gardien Anthony Dumont-Bouchard, des Voltigeurs. Depuis le 1er décembre, le Titan a une fiche de 11-3-3, parmi les meilleurs dossiers du circuit. Le Titan est la seul équipe du circuit avec une moyenne supérieure à quatre buts marqués par matchs. Christophe Boivin, Jeffrey Truchon-Viel et Dawson Theede ont déjà franchi le plateau des 20 buts. Les ajouts de la dernière période des transactions feront en sorte de stabiliser l’aspect défensif de l’équipe de la région chaleur qui, rappelons-le, n’a pas gagné une ronde des séries au cours des huit dernières années.

9- VICTORIAVILLE (6) : Les Tigres de Victoriaville ont été des acheteurs très modérés lors de la période des transactions. Conscient que son noyau sera supérieur l’an prochain, le directeur général recrue Kevin Cloutier a refusé de céder des éléments de l’avenir de l’équipe pour s’améliorer immédiatement. Les Tigres seront une puissance du circuit en 2017-2018. Mais attention! Ils n’ont pas une mauvaise équipe cette année surtout si les meilleurs éléments parviennent à demeurer en santé. Les Tigres ont un dossier de (22-17-5) même si Pascal Laberge a raté 21 matchs, Tristan Pomerleau 14 matchs et Felix Lauzon 12 matchs pour n’en nommer que quelques-uns. Le gardien James Povall verra beaucoup d’action devant le filet en seconde moitié de saison maintenant qu’Olivier Tremblay a été cédé aux Huskies.  
 
10- QUÉBEC (7) : Un peu comme l’an dernier les Remparts de Québec ont connu une première moitié de saison surprenante mais, comme l’an dernier, les Remparts, malgré un dossier intéressant, ils ont décidé de céder des vétérans pour se tourner vers l’avenir. Callum Booth a quitté pour Saint John et Ross MacDougall pour le Cap-Breton, deux joueurs qui avaient pris part à la Coupe Memorial de 2015. D’ailleurs, il ne reste plus que trois joueurs de cette équipe de 2014-2015 soit Raphael Maheux, Yanick Turcotte et Olivier Garneau. Les Remparts ont mis la main sur un ancien premier choix des Foreurs, Dereck Baribeau, qui pourra devenir le gardien numéro un de l’équipe au cours des deux prochaines saisons. Matthew Boucher est en route vers une saison de 35 buts, lui qui en compte 23 à la mi-janvier. Toutefois, le Bélarusse Dmitry Buynitskiy demeure une déception lui qui ne compte que six filets à sa fiche en 36 matchs.
 
11- HALIFAX (11) : On peut maintenant l’affirmer sans crainte de se tromper : les Mooseheads ont mis la main sur la perle de la dernière séance de sélection des joueurs européens de la LCH avec le Suisse Nico Hischier. L’attaquant de 17 ans, choisi au 6e rang de l’encan européen, a atteint le plateau des 30 buts hier après avoir été dominant pendant le Championnat mondial de hockey junior avec l’équipe suisse.  Hischier est maintenant perçu comme un candidat potentiel à devenir le tout premier choix de la séance de sélection de la LNH en juin prochain. Les Mooseheads ont profité de la dernière période des transactions pour mettre en banque un choix de première ronde en 2018, cédant le vétéran défenseur Taylor Ford aux Huskies. Les Mooseheads ont aussi montré la porte au gardien Kevin Resop le remplaçant  par le diminutif Blade Mann-Dixon qui présente d’excellentes statistiques.

12- SHERBROOKE (16) : Le Phoenix de Sherbrooke s’est tourné vers le futur lors de la dernière période des transactions faisant l’acquisition de choix au repêchage mais aussi du défenseur étoile de 18 ans Luke Green, qui était malheureux de son sort avec les Sea Dogs et du jeune de 16 ans Evan MacKinnon des Huskies. Sur la glace, le Phoenix peut aspirer au 3e rang de la section Ouest d’ici la fin de la campagne surtout si le gardien Evan Fitzpatrick parvient à lever son jeu d’un cran, lui qui présente une moyenne de buts alloués de 3,61. En attaque, la belle histoire demeure celle de l’attaquant Anderson MacDonald qui, à 16 ans, a atteint le plateau des 25 buts lors du week-end. Il ne faudrait pas non plus passer sous silence les 48 points du défenseur de 18 ans Thomas Grégoire, dont 31 acquis sur les attaques massives.

13- DRUMMONDVILLE (15) : Les Voltigeurs de Drummondville sont maintenant l’équipe avec la moyenne d’âge la plus basse dans la LHJMQ.  Les « Volts » ont cédé leurs cinq meilleurs vétérans au cours des dernières semaines : Alex Barré-Boulet, Joey Ratelle, Frédéric Aubé, Charley Graaskamp et Anthony Dumont-Bouchard. Olivier Rodrigue, 16 ans, est l’homme de confiance devant le filet et le joueur sur lequel on veut bâtir pour les trois prochaines saisons chez l’équipe du Centre-du-Québec. Pendant l’absence de Dominique Ducharme, l’entraîneur-adjoint Steve Hartley a bien tenu le fort avec un dossier de sept gains et deux échecs en neuf matchs. Mathieu Sévigny 1er choix de l’équipe en 2014, connaît une bonne séquence par le temps qui court, avec 10 points à ses 8 derniers matchs et un ratio de (+7).  Sévigny a déjà surpassé son sommet en carrière de 22 points établi l’an dernier.

14- GATINEAU (14) : Les Olympiques se sont tournés vers l’avenir au cours des dernières semaines mais ont refusé de céder l’attaquant Yakov Trenin à la date limite des transactions. Gatineau a toutefois envoyé Nicolas Meloche, Alex Dostie, Jean-Sébastien Taillefer et Mark Grametbauer à Charlottetown afin d’acquérir des jeunes joueurs et un choix de première ronde en 2019. Vitalii Abramov a atteint le plateau des 30 buts et avec Trenin et Zack MacEwen, il forme encore un trio redoutable chez les Gatinois qui, rappelons-le, n’ont pas raté les séries depuis 1984. Acquis des Islanders Shawn Boudrias, 17 ans, a jusqu’ici récolté sept points en sept matchs depuis sa venue en Outaouais.

15- RIMOUSKI (12) : Serge Beausoleil a fait tout un travail pour mettre en banque une impressionnante banque de choix au repêchage au cours des deux prochaines années, mais le prix à payer est que l’équipe du Bas St-Laurent devra se battre pour garder sa place en séries avec les Foreurs, le Drakkar, le Phoenix et les Olympiques. Dans une transaction spectaculaire, Beausoleil a envoyé Simon Bourque et un choix de 2e ronde en 2018 à Saint John obtenant en retour deux choix de 1re ronde, une sélection de 2e tour et le jeune défenseur Vincent Martineau. L’Oceanic n’a que deux victoires à ses 10 derniers matchs, séquence au cours de laquelle l’équipe avait gagné un match 7-0 contre les Saguenéens avant de le perdre par défaut pour avoir utilisé un joueur suspendu.

16- BAIE-COMEAU (17) : Le Drakkar de Baie-Comeau continue de se battre pour participer aux séries et avec cinq joueurs de 16 ans dans l’alignement. Avec le retour imminent de Gabriel Fortier, la tâche sera ardue. L’équipe de la Côte-Nord se défend bien à domicile mais n’a que cinq victoires en 20 matchs à l’étranger. Le directeur général Steve Ahern a profité de la dernière période des transactions pour mettre la main sur un gardien de but de 16 ans, soit Justin Blanchette, du Phoenix de Sherbrooke. Édouard St-Laurent, un attaquant des Commandeurs de Levis a aussi été promu, lui qui avait participé à une dizaine de matchs avant les fêtes. Acquis de l’Océanic, le vétéran de 20 ans Antoine Dufort-Plante refuse toutefois de se rapporter au Drakkar, préférant demeurer dans les rangs junior AAA, du moins pour l’instant.

17- VAL-D’OR (13) : Comme on l’avait un peu prédit en début de saison, les Foreurs de Val-d’or ont liquidé leurs vétérans au cours de la période des Fêtes. Julien Gauthier, François Beauchemin, Olivier Galipeau et Adam Marsh ont quitté. Même chose pour le portier de 17 ans Dereck Baribeau. Avec tous ces trocs, il sera difficile pour les Foreurs de se qualifier pour les prochaines séries. L’équipe possède présentement cinq points d’avance sur Baie Comeau au 16e rang du classement général. Il reste trois matchs entre ces deux équipes d’ici la fin de la saison.

18- MONCTON (18) : Les Wildcats de Moncton auront certainement beaucoup de difficulté à gagner des matchs d’ici la fin de la saison.  Moncton vient de perdre ses neuf derniers matchs et ne possède tout simplement plus un alignement pour rivaliser d’égal à égal avec les autres équipes de la LHJMQ.  Les « chats sauvages » seront bien dociles au cours des deux prochains mois et on peut déjà prédire, avec 11 points de retard sur le 16e rang, qu’ils rateront les séries pour la première fois depuis 2008 et ce après deux participations de suite à la ronde demi-finale.  Les Wildcats ont échangé tous leurs joueurs de 19 et 20 ans à l’exception du défenseur Duncan McIntyre.