État des forces LHJMQ : le Phoenix au 1er rang à l'aube des séries
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La 54e saison de la LHJMQ s'est terminée samedi alors que seulement une des huit séries de première ronde était confirmée avant les neuf derniers matchs. Quatre équipes se sont démarquées depuis la fin de la période des transactions le 6 janvier et doivent être établies favorites à l'aube des séries qui commencent vendredi. Voici donc notre classement final des 18 équipes. (Entre parenthèses le rang à la fin du mois de février)
1-SHERBROOKE (2)
Le Phoenix de Sherbrooke termine la saison 2022-2023 au sommet de notre classement en vertu d'un dossier de 105 points. Depuis la fin de la période des transactions, l'équipe des Cantons de l'Est a un dossier de 27-3-1 et surtout n'a accordé que 66 buts lors de ses 31 derniers matchs. Sherbrooke est premier en avantage numérique et aussi premier en désavantage numérique. C'est l'équipe qui lance en moyenne le plus souvent au filet et aussi celle qui accorde le moins de tirs en moyenne. C'est une équipe qui mise sur une solide défensive et qui est aussi physiquement la plus imposante. Sherbrooke a la chance, ce printemps, de faire oublier l'immense déception de 2020 lorsque la saison fut arrêtée en raison de la COVID et que l'équipe trônait au 1er rang.
2-GATINEAU (3)
Les Olympiques sont actuellement sur une séquence de 24 matchs sans revers en temps réglementaire. Gatineau compte 10 joueurs appartenant à des équipes de la LNH, mais devra se débrouiller sans Noah Warren dont la saison est malheureusement terminée. Devant le filet Francesco Lapenna, qui a conduit les Islanders de Charlottetown à la grande finale l'an dernier, affiche une efficacité de ,926 depuis qu'il s'est joint aux Olympqiues. Deux joueurs acquis par Louis Robitaille lors de la période des fêtes sont en feu soit Riley Kidney qui a obtenu 65 points en 29 matchs à Gatineau et Alexis Gendron qui a enfilé 33 buts en 34 matchs. Jumelés à Olivier Nadeau, ils forment un des meilleurs trios du circuit. À la ligne bleue Tristan Luneau est le général qu'on avait vu en lui lorsqu'il a été le tout premier choix de 2020.
3-QUÉBEC (1)
Les Remparts sont devenus seulement la 5e équipe de l'histoire à remporter 50 matchs deux saisons de suite. Québec termine au premier rang du classement général malgré un passage à vide de 5 revers en 6 matchs il y a un mois. Les Remparts ont aussi eu à composer avec des joueurs blessés importants et ceux-ci seront de retour pour le premier match des séries vendredi face à Charlottetown. Les Remparts misent sur un noyau « élevé » dans le giron de l'équipe depuis les dernières saisons et cette identité pourrait certes leur servir. Autre facteur important : les vétérans veulent se racheter après la défaite en demi-finale l'an dernier contre Shawinigan et ces séries se veulent sans doute aussi le chant du cygne de Patrick Roy – il aimerait bien donner aux Remparts un premier championnat des séries depuis leur retour dans la LHJMQ en 1997.
4-HALIFAX (4)
Les Mooseheads d'Halifax peuvent se vanter d'aligner les trois meilleurs pointeurs de la LHJMQ en Jordan Dumais (140 points), Josh Lawrence (119) et Alexandre Doucet (115). Les Mooseheads forment l'équipe avec la meilleure attaque, mais elle a eu le luxe de jouer contre des équipes d'une section des Maritimes beaucoup plus faible cette année. Reste que dans ses 24 matchs contre les équipes du Québec les Mooseheads ont maintenu un dossier de 16-4-4. Contrairement à Sherbrooke et Gatineau, qui écopent de leur large part de punitions, les Mooseheads sont l'équipe la moins punie de la LHJMQ. Du groupe de tête formé de Sherbrooke, Gatineau et Québec, les Mooseheads sont les plus jeunes en moyenne d'âge et aussi les plus négligés.
5-VICTORIAVILLE (5)
Voilà l'équipe qui pourra causer des maux de tête à une des formations de tête lorsque viendra la 2e ronde des séries. Les Tigres ont paru essoufflés par moments en seconde moitié de saison, mais attention ils jouent bien défensivement et leur gardien Nathan Darveau peut gagner des matchs à lui seul. En Maxime Pellerin et Tommy Cormier, les Tigres misent sur deux compteurs de 40 buts et la venue de Frédéric Brunet à la ligne bleue apporte une superbe profondeur aux côtés de Pier-Olivier Roy.
6-CHICOUTIMI (8)
Hormis les quatre équipes de tête, les Saguenéens forment l'équipe avec le plus de victoires depuis la fin de la période des transactions à égalité avec les Eagles du Cap-Breton. Les Sags sont certes très jeunes, mais ils vendent chèrement leur peau. Leur affrontement de première ronde face à l'Oceanic de Rimouski devrait être le plus âprement disputé. Coup de chapeau à la recrue Maxim Massé qui a accumulé 62 points comme joueur de 16 ans, le plus haut total chez les joueurs de première année.
7-RIMOUSKI (7)
L'Océanic de Rimouski a très mal terminé la saison avec une seule victoire lors des 11 derniers matchs, mais il faut avouer que leur fin de calendrier n'était pas commode. Affronter Rimouski en séries n'est jamais une mince tache – parlez-en aux Sea Dogs de l'an dernier qui s'étaient fait surprendre en première ronde par une équipe à qui personne ne donnait la moindre chance. Bonne nouvelle pour les « Nics », le gardien Patrick Hamrla s'est replacé en fin de saison et il devra être au sommet de son art pour que l'Océanic atteigne la deuxième ronde.
8-ROUYN-NORANDA (6)
Les Huskies de Rouyn-Noranda ont connu une fin de parcours plus difficile avec seulement quatre gains à leurs onze derniers matchs et ces quatre victoires ont été remportées contre les Foreurs de Val-d'Or, qui ne participent pas aux séries de fin de saison. L'attaque est tombée en panne pendant 5 matchs avant d'exploser et d'inscrire 14 buts en deux matchs lors du dernier week-end. Les Huskies ont quand même connu une saison au-delà des attentes avec un des alignements les plus jeunes du circuit.
9-DRUMMONDVILLE (10)
Les Voltigeurs de Drummondville ont été un peu plus convaincants en fin de saison, ce qui leur permet d'entrer en séries avec plus de confiance. La troupe d'Éric Bélanger a gagné quatre de ses cinq derniers matchs, mais demeure quand même faible en attaque ayant pris seulement le 15e rang du circuit pour les buts marqués. Jeremy Lapointe est allé chercher une saison de 40 buts, mais ça va en prendre plus des Peddle, Côté, Landry, Fortin et Woodworth.
10-MONCTON (11)
Les Wildcats de Moncton savaient depuis un bon moment qu'ils prendraient le 2e rang de la section des Maritimes, mais ils ont quand même dû aller chercher quelques victoires pour s'assurer du 3e rang de l'Association Est. Avec 10 gains à leurs 13 derniers matchs, les Wildcats entrent en séries en confiance. Il faut souligner la superbe saison du défenseur de 17 ans Étienne Morin qui a terminé la campagne avec 21 buts, un sommet chez les arrières du circuit. À l'attaque, Yoan Loshing et Maxim Barbashev ont atteint le cap des 30 buts.
11-CAP-BRETON (15)
Les Eagles du Cap-Breton ont renversé la vapeur en 2e moitié de saison. Après un mois d'octobre catastrophique, la troupe de Jon Goyens a su remonter la pente pour terminer la campagne avec 64 points au classement. Le Tchèque Ivan Ivan a conclu la saison avec 90 points et il est le seul patineur d'une autre équipe que celles du top-5 à avoir sa place parmi les 15 meilleurs pointeurs du circuit. Avec Halifax comme 1er rival ce sera difficile pour le Cap-Breton de mettre un terme à la séquence de 16 ans sans prendre part au carré d'as des séries éliminatoires.
12-SHAWINIGAN (9)
Avec seulement 5 gains à leurs 17 derniers matchs et 69 buts accordés dans ces 17 rencontres, on peut affirmer que les Cataractes ont connu une fin de saison difficile. Les Cats ont tout de même réussi à conserver le 5e rang de l'Association de l'Ouest devant les Voltigeurs, ce qui leur permet d'éviter les Tigres de Victoriaville au premier tour. Le retour au jeu du gardien de but Antoine Coulombe ne nuira certainement pas aux chances des Cats en séries.
13-BAIE-COMEAU (13)
Le Drakkar de Baie-Comeau n'aura pas l'avantage de la glace en première ronde des séries contre les Wildcats, mais ce n'est peut-être pas si grave. Le navire de la Côte-Nord a terminé la saison avec 10 gains en 12 matchs sur les patinoires adverses. En attaque, les recrues Matyas Melovsky et Justin Poirier sont allés chercher respectivement 58 et 48 points et devant le filet le gardien Olivier Ciarlo a abattu de la bonne besogne. Le Drakkar peut causer une surprise en 1re ronde.
14-CHARLOTTETOWN (12)
Après avoir atteint la grande finale l'an dernier, les Islanders de Charlottetown ont finalement dû se résoudre à reconstruire cette année et leur récolte de 61 points est la plus faible depuis la saison 2013-2014. Les insulaires s'en remettront à leur portier de 20 ans Jakob Robillard pour tenter de limiter les dégâts, mais ce ne sera pas évident face aux Remparts de Québec.
15-BLAINVILLE-BOISBRIAND (14)
L'Armada de Blainville-Boisbriand s'est qualifiée pour les séries lors de la 3e période du 68e et dernier match de la saison. Se débrouillant avec un seul joueur de 20 ans et leur meilleur pointeur, Jonathan Fauchon, sur la liste des blessés depuis 15 matchs, la troupe de Bruce Richardson a trimé dur pour éviter une première exclusion des séries dans l'histoire de la concession. En l'absence de Fauchon, qui faisait partie du top-10 des pointeurs du circuit au moment de se blesser, l'Armada a maintenu un dossier de 2-11-2 depuis la mi-février. Son retour prévu pour vendredi ne nuira pas.
16-VAL-D'OR (16)
Les Foreurs de Val-d'Or ont subi une véritable hécatombe à la position de gardiens de but et la perte des portiers réguliers a scellé l'issue d'une saison difficile en Abitibi qui mène à une première exclusion des séries depuis 2009. Au total, c'est huit gardiens différents qui ont joué des minutes devant le filet des Foreurs en 2022-2023. Le fait qu'on ait laissé aller Justin Robidas et Alexandre Doucet à la période des fêtes pour se tourner vers l'avenir a sonné le glas des Foreurs.
17-SAINT JOHN (17)
Les Sea Dogs de Saint John peuvent dire merci à la faible section des Maritimes pour expliquer leur qualification aux séries de fin de saison, séries qu'ils disputeront incidemment comme équipe de 7e position dans l'Association de l'Ouest. Les Sea Dogs ont remporté 14 de leurs 24 victoires contre Bathurst, Charlottetown et le Cap-Breton, trois des formations les plus faibles de la LHJMQ. Si à la fin de la saison ils font partie des séries, ils peuvent regarder du côté du match du 27 octobre, à domicile, lorsqu'ils ont vaincu les puissants Olympiques de Gatineau 6-5 dans un match ou les gardiens des visiteurs avaient été assez moyens. Outre ce match, les champions en titre de la Coupe Memorial ont un dossier de 15 défaites en 15 matchs contre les cinq équipes de première position. Ce match de début de saison permet aux Sea Dogs de faire partie des séries et coute le premier rang de l'Ouest aux Olympiques.
18-ACADIE-BATHURST (18)
Le Titan d'Acadie-Bathurst est exclu des séries pour la 3e fois depuis la saison 2014-2015, plus que toute autre formation du circuit au cours de la même période. Le Titan a présenté le pire dossier des 60 équipes de la Ligue canadienne de hockey sur les patinoires adverses cette saison avec seulement 4 victoires en 34 matchs. Comme un malheur n'arrive jamais seul, le Titan ne possède plus son premier choix au repêchage pour l'été prochain, l'ayant cédé aux Saguenéens pour faire l'acquisition d'Hendrix Lapierre à l'été 2021. Ce choix pourrait devenir le premier au total si les Sags remportent la loterie. Ils auront 43% des chances que cela se produise le 26 avril prochain.