Le hockey junior, contrairement à celui de la LNH, ne mise pas sur des revenus publicitaires faramineux pas plus que sur des droits de télédiffusions qui rapportent des grosses sommes garanties années après années. Le hockey junior vit et respire dans chacune des communautés où il est implanté, d’abord et avant tout, avec la passion des amateurs et par conséquent avec les revenus au guichet.

Lorsque les choses se seront replacées et que l’on pourra de nouveau jouer au hockey dans les divers amphithéâtres qu'en sera-t-il des affluences au guichet? Certes, il s’agit d’une source d’inquiétude majeure pour les différentes concessions particulièrement celles basées dans les petits marchés de la LHJMQ et de la LCH en général.

Pour chaque Québec, Halifax, London, Edmonton ou Calgary au hockey junior il y a aussi des Bathurst, Val-d’Or, Baie-Comeau, Swift Current ou North Bay qui se demandent de quoi seront fait les lendemains de la COVID-19. 

Hormis le Ice de Winnipeg, qui attend la construction d’un nouvel amphithéâtre adapté à la réalité du hockey junior et qui devait donc disputer ses matchs dans un petit aréna la saison passée, seulement cinq marchés réguliers n’ont pas réussi a attiré 2000 spectateurs par match en moyenne en 2019-2020 dans la LCH dont quatre dans le giron de la LHJMQ soit Swift Current en Saskatchewan, Val-d’Or et Rouyn-Noranda en Abitibi, Baie-Comeau sur la Côte-Nord et Bathurst au Nouveau-Brunswick. Qu’en sera-t-il de ces concessions au retour de la pandémie?

S’il est permis de croire qu’une partie de la population sera réticente à se retrouver en foule à la suite de ce que nous aurons vécus et qu’une autre partie, moins réticente face au danger de contamination, se retrouve, elle, moins bien nanties en dollars loisir, il y a fort à parier que les chiffres des assistances vont être à la baisse partout dans la Ligue canadienne de hockey à la reprise des activités. 

Les dirigeants d’équipe de tous les niveaux doivent aussi s’attendre à une baisse des revenus publicitaires de façon marquée parce que les petites et moyennes entreprises locales, qui sont souvent là pour appuyer l’équipe junior du coin, auront, elles-aussi, subies des pertes importantes en raison de la pandémie et auront assurément un moins gros budget publicitaire à offrir. 

Bref, vous me voyez venir, ce sera loin d’être évident pour les équipes juniors, particulièrement celles basées dans les petits marchés, qui peinaient déjà, bien avant la COVID-19, à boucler le budget années après années.

Le commissaire Gilles Courteau nous disait, lors de l’arrêt des activités, ne pas s’en faire avec ses 18 équipes à travers la Ligue mais derrière cet optimisme public devant les médias, je le soupçonne d’être inquiet de la suite des choses.  Le 1er dirigeant du hockey junior québécois a laissé sous-entendre au collègue Alexandre Pratt dans l’édition de La Presse Plus de lundi qu’un retour au jeu en janvier 2021 faisait partie des scénarios sur la table pour la reprise des choses et que jamais disputer des matchs dans des amphithéâtres vides n’avaient fait partie des possibilités envisagées. Ça pourrait être avant janvier mais ça pourrait aussi être janvier 2021!

Si tel devait être le cas je m’inquiète pour l’avenir et la santé financière de certaines formations aux reins beaucoup moins solides qui, selon moi, vivront des lendemains extrêmement difficiles de la plus grande crise médicale du dernier siècle.

Note : Pour la 2e fois seulement en 14 ans ce ne sont pas les Remparts de Québec qui ont terminé au 1er rang des 60 équipes de la LCH au niveau des assistances. Les Remparts ont été coiffé par les Knights de London qui ont conclu la saison avec une moyenne de 8975 spectateurs par match comparativement à 8477 pour les Remparts. 

Pour les Knights il s’agit d’un premier titre canadien au niveau des foules depuis la saison 2005-2006.  À noter toutefois que London terminait parmi les trois premières équipes au niveau assistances pour la 16e année consécutive dans la LCH. 

En 2016-2017 ce sont les Oil Kings d’Edmonton, avec l’ouverture du Rogers Center, qui avaient coiffé les Remparts de justesse lors du dernier match de la saison. Les Oil Kings mettaient fin à une domination des Remparts qui durait depuis 10 ans.

 Voici les meilleures et les pires assistances en terme de moyenne de spectateurs par match parmi les 60 équipes de la LCH en 2019-2020 :

1-London                    8975
2-Québec                    8477
3-Halifax                     7168
4-Edmonton                7009
5-Kitchener                 6788

54-North Bay              2040
55-Swift Current         1954
56-Rouyn-Noranda     1941
57-Acadie-Bathurst     1599
58-Val-d’Or                 1588
59-Baie-Comeau        1582
60-Winnipeg               1503 **

** Jouait dans un amphithéâtre temporaire de 1400 sièges