Un regard sur les sections Ouest et Centrale
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La nouvelle saison de la LHJMQ se met en marche vendredi alors que pour la première fois depuis 1986, ce N'EST PAS Gilles Courteau qui est à la tête du circuit, mais plutôt Mario Cecchini, qui est officiellement entré en poste en mai dernier. Peu importe l'identité du commissaire, la LHJMQ part à la conquête d'une 5e Coupe Memorial de suite après les championnats du Titan, des Huskies, des Sea Dogs et des Remparts en 2018, 2019, 2022 et 2023.
Dans la 1re de deux analyses, on se penche aujourd'hui sur les sections Ouest et Centrale, et pour le plaisir on y va de nos prédictions annuelles.
Section Ouest
Huskies de Roun-Noranda
Sur papier, les Huskies de Rouyn-Noranda partent largement favoris en vue de la prochaine saison, pas seulement dans l'Association de l'Ouest, mais à la grandeur de la LHJMQ.
Le directeur général Yannick Gaucher a fait des acquisitions importantes pour ajouter à son noyau qui, même très jeune l'an dernier, a réussi à maintenir l'équipe dans le premier tiers du classement général avec 37 victoires et 81 points.
Cette année, c'est une recrue du hockey junior québécois Martin Dagenais qui est aux commandes des Huskies, un entraîneur qui a toutefois beaucoup de millage dans la Ligue junior A de l'Ontario.
Parmi les acquisitions importantes, on note celle du gardien William Rousseau, lui qui a conduit les Remparts de Québec aux grands honneurs l'an dernier. Il ne faut pas non plus négliger l'arrivée d'Antonin Verreault de Gatineau, Andrei Loshko de Chicoutimi et Jeremy Langlois de Québec.
Les Huskies reviendront au sommet cette année cinq ans après leur conquête ultime de 2019.
L'Armada de Blainville-Boisbriand
L'Armada de Blainville-Boisbriand misera aussi sur un entraîneur-chef recrue en 2023-2024, soit Mathieu Turcotte, qui a conduit le Blizzard du Séminaire Saint-François M18 AAA à la conquête du championnat canadien l'an dernier.
L'Armada compte sur une défense suspecte mais, dans la faible section de l'Ouest, elle devrait être supérieure aux Foreurs et aux Olympiques. En attaque, Jonathan Fauchon, qui participe comme joueur invité au camp des Flyers, devrait être le leader, lui qui se retrouve même dans la mire d'Équipe Canada junior, même s'il a été ignoré par les 32 équipes de la LNH.
Devant le filet, Charles-Edward Gravel est un portier d'expérience qui devra jouer du bon hockey devant la 2e équipe la plus jeune du circuit en ce début de saison.
Foreurs de Val-d'Or
Les Foreurs de Val-d'Or viennent de connaître deux saisons difficiles après une participation en finale en 2021.
Le Vert et Or de l'Abitibi a pris le 17e rang l'an dernier après une 15e position au classement général il y a deux ans. On espère faire des gains cette année et cela devrait être le cas, mais ce sera encore difficile.
Le gardien de 20 ans William Blackburn se retrouve de nouveau sur la liste des blessés en début de campagne de sorte que ce sont deux recrues qui se partageront la besogne devant le filet.
Contrairement à l'an dernier, les Foreurs seront des séries éliminatoires le printemps prochain, mais on est encore loin de la coupe aux lèvres pour la troupe de Maxime Desruisseaux.
Olympiques de Gatineau
Les Olympiques de Gatineau avaient misé beaucoup sur la campagne 2022-2023 et leur parcours s'est finalement terminé en demi-finale.
Après deux saisons consécutives dans le top-5 du circuit, le virage jeunesse a été entrepris au cours des derniers mois alors qu'on a cédé Noah Warren à Victoriaville et Antonin Verreault à Rouyn-Noranda.
Il reste bien sûr Tristan Luneau et Samuel Savoie toujours en place, deux choix de 1re ronde issus de la cuvée 2020, mais il y a fort à parier que ces deux joueurs quitteront à la période des Fêtes.
Le nouveau DG Serge Beausoleil, qui s'amène en Outaouais après 12 ans à Rimouski, obtiendra un pont d'or pour ces deux éléments vedettes du circuit. L'objectif du nouvel entraîneur-chef Benoît Desrosiers sera d'accumuler le plus de points possible d'ici la fin de l'année 2023, question d'assurer aux Olympiques une 39e participation consécutive aux séries éliminatoires.
Section Centrale
Tigres de Victoriaville
Dans la section Centrale, il va se jouer du gros hockey en 2023-2024 alors que les Tigres de Victoriaville et les Voltigeurs de Drummondville auront sans doute l'occasion de faire revivre de plus belle la rivalité de la route 122.
Les Cataractes de Shawinigan voudront jouer les trouble-fêtes alors que le Phoenix va tenter d'éviter une élimination des séries.
Difficile de prédire qui des Tigres ou des Voltigeurs vont terminer au 1er rang de la section. De prime abord, il faut peut-être donner un léger avantage à l'équipe des Bois-Francs en raison des gardiens de but et de la solide brigade défensive.
Devant le filet, Nathan Darveau, le meilleur portier de la LCH l'an dernier, sera de retour comme joueur de 20 ans et il sera bien appuyé par la vedette montante Gabriel D'Aigle, un espoir de premier plan pour la Ligue nationale en 2025.
Le trio de joueurs de 20 ans est complété par les attaquants Maxime Pellerin et Tommy Cormier qui ont tous les deux inscrit 40 buts l'an dernier. Défensivement, l'acquisition de Noah Warren, qui viendra épauler Pier-Olivier Roy, se veut majeure.
Les Tigres, qui ont gagné 40 matchs l'an dernier, vont y aller le tout pour le tout en 2023-2024 et ce, seulement trois ans après la conquête de la Coupe du Président en 2021.
Voltigeurs de Drummondville
À Drummondville, le temps est venu de faire un pas vers le sommet du classement général. Le nouveau duo de direction Yannick Lemay (DG) et Sylvain Favreau (entraîneur-chef), ce dernier qui a conduit les Mooseheads en finale l'an dernier, mise certes sur un bon noyau auquel on a ajouté l'excellent Ethan Gauthier, choix de 2e ronde du Lightning, acquis à fort prix de Sherbrooke.
Les Voltigeurs misent aussi sur Tyler Peddle, Justin Côté, Luke Woodworth et l'excellent défenseur Maveric Lamoureux. Devant le filet, Riley Mercer sera l'homme de confiance. Il y a fort à parier que le trio de joueurs de 20 ans sera bonifié en cours de route.
L'équipe du centre du Québec, qui se maintient dans le milieu du classement depuis trois ans, devrait être dans le top-6 cette saison.
Cataractes de Shawinigan
Les Cataractes de Shawinigan ont remporté leur première Coupe du Président en 2022 et ils sont déjà de retour parmi les bonnes équipes du circuit.
Leur fiche en calendrier préparatoire est intéressante tout comme la tenue des recrues Jiri Klima (13 points en 8 matchs) et Jacob Lachance.
Les Cats misent sur une solide brigade défensive avec les Tourigny, Ménard et Booth notamment. Devant le filet, Remi Delafontaine a disputé 40 matchs l'an dernier. Il possède une certaine expérience.
Les Cats sont encore jeunes avec neuf joueurs de 17 ans, mais ils vont mêler les cartes surtout si le vétéran de 20 ans, Maxim Barbashev, s'amène finalement en Mauricie après avoir été acquis des Wildcats.
Phoenix de Sherbrooke
Le Phoenix de Sherbrooke a vécu trois superbes saisons au cours des quatre dernières années avec trois présences dans le top-4 du classement général en 2020, 2022 et 2023. Il faut s'attendre à voir le Phoenix piquer du nez cette année ce qui est normal dans les circonstances.
L'homme-orchestre Stéphane Julien a gradué dans la Ligue américaine à Grand Rapids comme entraîneur-adjoint et c'est Gilles Bouchard qui effectue le chemin inverse avec un retour dans la LHJMQ comme entraîneur-chef, après cinq ans comme adjoint dans la Ligue américaine à Syracuse.
Il devra se débrouiller avec une équipe qui manque d'expérience et de profondeur avec seulement deux des neuf attaquants des trois premiers trios de l'an dernier de retour. Ce n'est guère mieux à la ligne bleue avec un seul vétéran de 2022-23.
Il y a fort à parier que le Phoenix devra se battre pour sa place en séries éliminatoires.
Prédictions d'Association : 1-Huskies, 2-Tigres, 3-Voltigeurs, 4-Cataractes, 5-Armada, 6-Foreurs, 7-Olympiques, 8-Phoenix