C’est ce soir que se met en marche la 99e édition du Tournoi de la Coupe Memorial à Windsor en Ontario. Quatre équipes se disputeront, au cours de la prochaine semaine, la suprématie du hockey junior canadien. Les champions des trois ligues : les Sea Dogs de Saint John, les Otters d’Erie et les Thunderbirds de Seattle, de même que la puissante équipe hôtesse des Spitfires de Windsor.

Aux dires de plusieurs observateurs, les quatre formations sont solides et ont toutes une chance de l’emporter dimanche prochain, un des bons groupes de quatre des dernières années. Qu’est-ce qui fera la différence? Difficile à dire! Mais voici en quelques lignes l’analyse des quatre équipes.

Sea Dogs de Saint John

Les Sea Dogs en sont à une 3e présence à la Coupe Memorial. Oui, déjà trois fois pour une équipe qui a vu le jour en 2005 c’est énorme. Les Sea Dogs misent sur un noyau solide qui a grandi ensemble au cours des dernières années. À preuve, Matthew Highmore et Spencer Smallman en sont tous les deux à une 5e saison avec l’équipe. Les Sea Dogs sont bâtis autour du défenseur Thomas Chabot, qui est peut-être le meilleur défenseur d’âge junior au monde à ne pas jouer dans la LNH en ce moment.

On retrouve beaucoup d’expérience au sein de cette formation, car en plus de Chabot, on mise aussi sur deux attaquants, Mathieu Joseph et Julien Gauthier, qui ont fait partie d’Équipe Canada junior. Gauthier a aussi joué à la Coupe Memorial de 2014 avec les Foreurs, alors que le gardien Callum Booth (avec les Remparts) et le défenseur Simon Bourque (avec l’Océanic) ont disputé le tournoi de 2015. Derrière le banc, le vétéran Danny Flynn participera à son 6e tournoi de la Coupe Memorial (quatre comme adjoints 1991-1992-19393 et 2006) et ce sera son 2e comme entraîneur-chef alors qu’il était à la barre des Wildcats de Moncton en 2010.

Les Sea Dogs misent sur 11 joueurs qui appartiennent à des équipes de la LNH, plus que n’importe quelle autre des formations qui participent à ce tournoi. Ils ont traversé les séries de la LHJMQ en ne subissant que 2 revers en 18 matchs. Pas de doute, les champions du circuit Courteau doivent être considérés comme une des équipes favorites de ce tournoi.

Otters d'Erie

Comme les Sea Dogs, les Otters ont perdu en demi-finale de leur ligue l’an dernier, mais cette année ils n’ont pas raté leur coup. Les Otters sont menés par un trio d’attaquant formé de Dylan Strome, Alex DeBrincat et Taylor Raddysh. Les trois ont amassé 127, 109 et 75 points dans le cas de Strome, et ce en seulement 35 matchs, après son renvoi par les Coyotes de l’Arizona. Les Otters ont aussi greffé Warren Foegele et Anthony Cirelli en cours de route, ce qui ajoute au punch offensif de la formation qui a terminé la saison avec 319 buts à sa fiche.

Point d’interrogation possible, le gardien Troy Timpano, un vétéran de 19 ans qui n’a jamais été sélectionné dans la LNH. Les Otters sont dirigés par Kris Knoblauch, un des adjoints de Dominique Ducharme avec Équipe Canada junior 2017. Knoblauch a conduit les Otters à une 4e saison consécutive de 50 victoires en saison régulière, après avoir gagné un championnat avec le Ice de Kootenay de la Ligue de l’Ouest en 2010-2011. Les Otters en seront à une 2e présence à la Coupe Memorial, après une participation qui s’était terminée en demi-finale, en 2002, face aux Tigres de Victoriaville.

Thunderbirds de Seattle

Les champions de la Ligue de l’Ouest ont surpris les Pats de Regina en finale de la WHL. Regina avait amassé 112 points en saison régulière mais les T-Birds les ont quand même éliminés en six matchs grâce au travail de leur leader Mathew Barzal, retourné par les Islanders de New York après avoir amorcé la saison dans la LNH. En seulement 41 matchs cette saison, Barzal a amassé 10 buts et 69 mentions d’aide et il a aussi été joueur par excellence des séries dans l’Ouest.

La grande histoire des séries chez les Thunderbirds, qui en seront seulement à une 2e présence au tournoi après avoir agi comme équipe hôtesse en 1992, c’est celle du jeune gardien de but de 16 ans Carl Stankowski. Après avoir participé à seulement 7 matchs en saison régulière, Stankowski a pris la relève du vétéran Rylan Toth, blessé au début des séries, et la jeune recrue a été sensationnelle signant les 16 victoires de son équipe en séries. Dans l’histoire de la Coupe Memorial une seule équipe a remporté les grands honneurs avec un portier de 16 ans devant le filet, soit les Blazers de Kamloops de 1995 avec Randy Petruk.

Est-ce que 22 ans plus tard Stankowski pourra répéter? L’entraîneur-chef des T-Birds est l’ancien de la LNH Steve Konowalchuk, qui en est à sa 6e campagne derrière le banc de l’équipe. L’an dernier, les Thunderbirds s’étaient inclinés en finale de la WHL contre Brandon. Cette année, ils sont champions pour la première fois en 32 ans.

Spitfires de Windsor

Après 44 jours de « repos », les Spitfires seront de retour en action avec le début du tournoi ce soir. Éliminés en sept matchs, en première ronde, les Spitfires ont mangé leur pain noir pendant les six dernières semaines en ne faisant que s’entraîner sans disputer de matchs. La bonne nouvelle pour la formation hôtesse dirigée par Rocky Thompson, c’est que pour la première fois depuis longtemps elle est en santé.

Logan Brown sera de retour, Logan Stanley aussi (les deux n’ont disputé que 35 matchs cette saison) et ils joindront leurs efforts aux Mikhail Sergachev, Gabe Vilardi (un espoir de premier plan pour la séance de sélection de la LNH le mois prochain), Jeremy Bracco, acquis de Kitchener à la période des Fêtes et l’excellent gardien Michael DiPietro pour espérer procurer à Windsor une 3e coupe Memorial en 9 ans après les conquêtes de 2009 et 2010.

Les « Spits » sont solides à toutes les positions, reste à voir comment ils composeront après une pause aussi longue sans jouer. Dans l’histoire de la coupe Memorial, jamais une équipe qui a été arrêtée de jouer pendant plus de 35 jours n’a réussi à soulever le gros trophée. Mais il ne faut pas compter les Spitfires pour battus, même s’ils entrent dans le tournoi par la fameuse porte arrière.

En résumé on devrait avoir du bon hockey à Windsor au cours de la prochaine semaine, mais si j’avais à choisir mes deux finalistes, j’irais avec les Sea Dogs et les Otters. Rappelons que depuis 1996, soit au cours des 21 dernières années, chaque ligue a gagné 7 coupes Memorial.