À compter de samedi à Saint John au Nouveau Brunswick se déroulera le Défi mondial des moins de 17 ans, un tournoi de hockey qui regroupe huit équipes dont trois du Canada.  Ce tournoi permet donc à 66 joueurs canadiens nés en 2002 de faire leur premier pas dans le hockey international.  Les joueurs qui participent à ce tournoi seront les candidats des équipes nationales juniors de 2020, 2021 et 2022 et seront aussi les premiers de classe pour les séances de sélections de la LNH en 2020 et 2021.  RDS présentera d’ailleurs en direct les quatre derniers matchs de ce tournoi soit les deux demi-finales vendredi prochain (9 novembre 14h00 et 18h00) et les deux finales le lendemain (13h30 et 18h30).
 
Outre les trois formations canadiennes (Rouges-Blancs-Noirs) on retrouve aussi les formations nationales des États-Unis, de la Russie, de la Suède, de la Finlande et de la République tchèque.  Hockey Canada a modifié la structure de ce tournoi en 2014 et en a aussi changé le calendrier.  Pendant près de 30 ans, ce tournoi avait lieu à la période des fêtes (en même temps que le Championnat mondial junior) et mettait en vedette cinq équipes canadiennes (Atlantique, Québec, Ontario, Ouest et Pacifique).   La plupart des grandes vedettes de la LNH y ont joué au cours des dernières années.

Depuis 2014 on ne tient plus compte des régions pour former cinq équipes canadiennes, mais on donne la chance aux 66 meilleurs joueurs au pays de participer à ce tournoi en mettant en place des formations hétéroclites alors qu’on amalgame au sein de chaque formation des joueurs en provenance d’un peu partout au Canada.  

Ce tournoi, qui fut présenté pour la première fois en 1986 au Québec sous le vocable de « Coupe Esso », avait d’abord lieu tous les deux ans.  Cette compétition avait vu le jour en grande partie grâce à l’implication du regretté Denis Baillairgé, alors président de la Ligue Midget AAA. La première édition, remportée par l’équipe du Québec, avait suscité beaucoup d’intérêt notamment avec des joueurs comme Pierre Turgeon, Brendan Shanahan et Alexander Mogilny, qui avaient participé à l’événement.
 
Les équipes canadiennes, surtout celle de l’Ontario avec huit médailles d’or, ont souvent été dominantes au fil des quinze premières présentations, mais les insuccès du programme des moins de 20 ans entre 2010 et 2014 ont forcé les décideurs de Hockey Canada à revoir leur position.  Il faut dire aussi qu’entre 2012 et 2014, au mondial U17, les équipes canadiennes ont presque toutes mordu la poussière ne remportant qu’une médaille d’argent (Pacifique-2013) et une de bronze (Ontario-2012).  Le temps était venu d’apporter une modification significative à la façon de faire.
            
Lors du premier tournoi sous la nouvelle formule, en novembre 2014, les trois équipes canadiennes (Rouges-Blancs-Noirs) ont été exclues du podium, mais en 2015 le Canada a renoué avec les grands honneurs grâce à une équipe des Blancs qui misait entre autres sur le défenseur Evan Bouchard, qui vient de donner ses premiers coups de patin dans la LNH avec les Oilers d’Edmonton.  Quatre joueurs de la LHJMQ aujourd’hui âgés de 19 ans portaient aussi les couleurs de cette équipe championne soit le gardien Matthew Welsh (Islanders), les défenseurs Jérémy Groleau (Saguenéens) et Yan Aucoin (Drakkar) de même que l’attaquant Louis-Filip Côté (Remparts).  Au cours des deux dernières années, les équipes canadiennes se sont inclinées en finales en 2016 contre la Suède et l’an dernier contre la puissante machine américaine menée par Jack Hughes, le meilleur espoir de l’encan de la LNH en juin prochain.

Cette année 13 joueurs de la LHJMQ participent à ce tournoi.  Malheureusement le premier choix du dernier encan du circuit, Hendrix Lapierre des Saguenéens de Chicoutimi, a dû déclarer forfait en raison d’une blessure.  Lapierre connaissait un début intéressant avec les Sags avec 14 points en 11 matchs.  En plus des 13 joueurs du circuit Courteau il sera aussi intéressant de surveiller la progression de Thomas Bordeleau qui s’aligne avec l’équipe américaine.  Le fils de Sébastien, qui a vu le jour à Houston au Texas, a tourné le dos à la LHJMQ et à l’Armada qui l’avait sélectionné en 5e ronde pour tenter sa chance avec le programme de développement américain.  L’ex-joueur du Collège Esther-Blondin de la Ligue Midget AAA est présentement le meilleur pointeur de l’équipe américaine avec 10 points en 12 matchs jusqu’ici.
            
En 2014 lorsque Hockey Canada a réduit de 110 à 66 joueurs le nombre de Canadiens participant à la compétition on a voulu, en premier lieu, renforcir l’image du pays au niveau U-17.  Les dirigeants du programme national ont voulu aussi mieux préparer les éventuels joueurs canadiens aux Championnats mondiaux U-18 et U-20, mais surtout faire jouer les meilleurs joueurs de ce groupe d’âge avec les meilleurs au pays peu importe la provenance plutôt que d’y aller, de façon politique, et permettre à 22 joueurs du Québec et 22 des maritimes de participer à un tournoi pour lequel ils n’avaient peut-être pas les aptitudes requises.  On a le droit d’être en accord ou pas !