Nous sommes le 17 août, cette date marque le retour de vacances pour plusieurs. C’est habituellement environ à cette date-ci que les matchs préparatoires se mettent en marche en vue de la nouvelle saison de hockey junior dans le circuit Courteau. En cette année 2020, où tout est complètement différent, les équipes de la LHJMQ ne font pas exception et doivent s’embarquer dans une campagne qui risque de réserver bien des surprises à commencer par un camp d’entraînement ouvert seulement à 34 joueurs et avec deux semaines de retard...

Lorsque tout s’est arrêté en mars dernier, bien malin qui pouvait prédire de quoi aurait l’air la saison 2020-2021. Vendredi dernier, nous avons eu droit à un premier aperçu de la prochaine année lorsque le commissaire Gilles Courteau a confirmé la relance des activités de son circuit le 1^er octobre prochain.

Ce qu’on doit retenir, c’est qu’en 2020-2021 il y aura trois ligues en une : chacune des 18 équipes jouera 60 matchs (et non 68) à l’intérieur de sa propre section, donc 12 matchs contre les cinq rivaux et aucun croisement entre les sections Est, Ouest et des Maritimes. Mais, à la surprise générale, nous avons appris que, du moins en début de saison pour les 12 marchés québécois, les matchs se joueraient à huis clos!

Il ne faut pas être titulaire d’une maîtrise en finances pour comprendre que dans un tel scénario, il faudra que les équipes juniors obtiennent l’aide gouvernementale pour passer à travers. On a beau élaborer de savantes planifications marketing, il reste que les équipes du circuit Courteau puisent la grande majorité de leurs revenus à la billetterie, aux concessions et grâce à la publicité dans l’amphithéâtre mais, avec « pas de spectateurs », on fait quoi? À suivre...

Certes, la bonne nouvelle est que les joueurs pourront jouer et ne perdront pas, à un âge crucial, l’équivalent d’une saison complète de leur développement. Toutefois jouer devant des gradins vides (du moins au Québec) n’aura certes pas la même saveur. Dans les six marchés des Maritimes, il devrait y avoir un nombre restreint d’amateurs qui pourront assister aux matchs car les directives de la santé publique de ces provinces ne sont pas les mêmes qu’au Québec mais, malgré tout, on sera loin de ce qu’était la LHJMQ lors des dernières saisons. 

La LHJMQ travaille sur un calendrier qui pourra « respirer ». Avant les Fêtes, ne soyez pas surpris si seulement deux matchs par semaine sont au programme pour chacune des équipes, question de voir comment la situation évolue. À partir de janvier jusqu’à la fin mars, on ira probablement avec trois matchs par semaine. Contrairement aux deux autres ligues au pays, qui elles ne commenceront pas avant décembre, les 18 formations du circuit Courteau auront l’avantage de miser sur des périodes de récupération plus grandes et auront plus de flexibilité advenant qu’un problème surgisse quelque part. Comme la Coupe Memorial est à la même date pour les trois ligues (fin juin), les équipes du circuit québécois auront donc deux mois de plus pour disputer la saison et les séries éliminatoires dont on ne connaît pas encore le format.

Si jamais les choses se déroulent bien, il se pourrait qu’il y ait éventuellement des spectateurs qui puissent assister aux matchs dans les 12 marchés québécois.  « Ce sera du bonus », a indiqué Gilles Courteau vendredi. 

À ce sujet, votre humble serviteur se demande toutefois comment, en ce moment même, il est permis par la santé publique pour 250 personnes de s’entasser dans une salle de cinéma ou dans une salle de spectacle pour voir un humoriste et qu’on ne veuille pas accepter 250 personnes dans un amphithéâtre de 4000 sièges pour un match de hockey junior? Mystère!

La situation peut changer d’ici au début de la saison; nous ne sommes pas à une surprise près en cette année 2020.

Puisqu’on est dans les questions dont on ne connaît pas encore les réponses : est-ce que les recruteurs de la LNH seront admis aux matchs? Est-ce que les membres des médias pourront « couvrir » les faits et gestes des équipes de cette saison à huis clos? À suivre ça aussi...

En principe, pour le moment du moins, les amateurs devront se rabattre sur la webdiffusion pour suivre leurs équipes favorites, qui devraient débuter un calendrier de matchs préparatoires le 1^er septembre et le « vrai » calendrier le 1^er octobre...

Avez-vous hâte quand même? Moi, oui!