Auston Matthews voulait prendre son temps.
Les Maple Leafs viennent de connaître leur pire saison depuis 10 ans — et la pire de sa carrière —, et des changements se profilaient à l’horizon.
Après un été marqué par des bouleversements majeurs au sein de l’organisation torontoise, le capitaine des Leafs est prêt à tout donner à l’approche de la nouvelle campagne.
Matthews s’est exprimé devant les médias mercredi, alors que l’une des six concessions originales de la LNH entamait son camp d’entraînement avec des examens médicaux. L’Américain a félicité le nouveau directeur général, John Chayka, après un sprint effréné de 19 semaines depuis son entrée en fonction, en mai.
« Mon intention a toujours été de rester ici, a déclaré le joueur de centre vedette, à qui il reste deux années de contrat. Vu la façon dont les choses se sont terminées l’an dernier — le congédiement de l’ancien directeur général Brad Treliving avant la fin de la saison, les nombreux changements à venir — on ne sait jamais vraiment qui va arriver, quel est son plan ou ce qu’il pense », a évoqué Matthews.
« Il s’agissait simplement de prendre du recul, d’observer la situation et de maintenir une communication ouverte avec la personne qui serait embauchée », a poursuivi l’Américain.
Le joueur de centre vedette, qui se remet d’une opération visant à soigner une grave blessure à un genou, affirme que le directeur général a apporté « de superbes changements » à un effectif qui compte maintenant parmi ses rangs le gardien Sergei Bobrovsky, double champion de la coupe Stanley, le défenseur Darren Raddysh, la recrue Gavin McKenna, le premier choix du dernier repêchage de la LNH, ainsi que l’entraîneur-chef Jim Hiller.
« J’aime beaucoup ce qu’il a fait, a déclaré Matthews. Il a fait venir des gens formidables, d’excellents joueurs, de très bonnes recrues venues de l’extérieur... c’est super positif, il y a une excellente énergie à la patinoire. »
Les Maple Leafs, qui ont terminé au dernier rang de la section Atlantique en 2025-2026 avec seulement 78 points, commenceront leur saison régulière le 29 septembre, à domicile, contre le Canadien de Montréal.
« Il est opérationnel à 100 %, a déclaré Chayka. Mon message aux partisans est tout simplement de profiter du moment. On parle beaucoup de lui et de sa situation contractuelle… Un jour, il ne sera plus un joueur des Maple Leafs de Toronto. Espérons que cela se terminera par une retraite. Mais, en fin de compte, avoir le privilège de travailler avec lui et de l’observer — non seulement sur la glace, mais aussi en dehors — représente un immense honneur.
« Nous sommes ravis de nous unir à lui et d’avancer côte à côte pour tenter d’atteindre notre objectif », a-t-il ajouté.
Hiller, qui connaît bien Matthews pour avoir travaillé avec lui lorsqu’il était adjoint de Mike Babcock à Toronto, a indiqué avoir eu des échanges constructifs avec la figure de proue de l’équipe depuis sa nomination en juin.
« Il s’est montré très enthousiaste lors de nos discussions, a déclaré l’ancien entraîneur-chef des Kings de Los Angeles. J’apprécie beaucoup la nature actuelle de notre relation et son évolution au fil des ans; il m’inspire confiance lorsque nous discutons. Je ne sais pas exactement à quoi cela ressemblera concrètement ni quel chiffre (en termes de buts) cela représentera au final.
« Mais, lorsque vous échangez avec votre capitaine et qu’il vous inspire confiance, c’est que vous êtes en très bonne posture », a dit Hiller.
Toronto se retrouve également dans une situation favorable concernant McKenna, la chance ayant joué en sa faveur.
Le joueur âgé de 18 ans vivra chez le vétéran John Tavares et sa famille, alors qu’il entame sa première saison dans la LNH, au sein de l’un des plus grands écosystèmes médiatiques du monde du hockey.
« Les attentes seront plus élevées, a déclaré McKenna, assis mercredi aux côtés de deux autres anciens premiers choix au total, Matthews et Tavares. C’est une bonne source de motivation d’arriver sur un marché comme celui-ci, où l’on sait que tous les regards seront braqués sur soi et que l’on en entendra parler si l’on joue mal.
« C’est une situation que j’ai appris à gérer au cours des dernières années », a noté McKenna.
Matthews est donc optimiste pour l’avenir, malgré les récents déboires de l’équipe torontoise.
« Une année frustrante, a-t-il admis. Nous avons eu beaucoup de temps pour y réfléchir… et nous abordons cette saison en nous sentant aussi bien que possible. Un nouveau groupe de joueurs, beaucoup de nouvelles têtes. C’est stimulant de venir à la patinoire et de retrouver cette énergie, cet enthousiasme », a conclu Matthews.