EDMONTON — Mike Babcock a dirigé jeudi son premier entraînement sur glace en tant qu’entraîneur-chef des Oilers d’Edmonton. Cette séance a été consacrée à un patinage à grande vitesse et minutieux, ainsi qu’à de l’apprentissage, tant pour l’entraîneur-chef que pour les joueurs.
Après avoir animé deux séances d’environ deux heures chacune pour des groupes d’une vingtaine de joueurs, Babcock a déclaré, à propos de sa première journée en tant qu’entraîneur-chef depuis son départ controversé des Blue Jackets de Columbus en 2023, qu’aucune décision concernant la composition de l’équipe n’avait encore été prise.
« J’ai mal aux pieds en ce moment, a-t-il lancé lors d’une mêlée de presse. Je veux rester très prudent aujourd’hui. Je n’en sais pas assez pour m’exprimer, même aussi longuement que je viens de le faire. Je vais simplement continuer à observer et j’espère qu’après quelques matchs préparatoires, j’aurai une meilleure idée de la situation.
« Ce que je voulais faire, c’est en fonction de jouer sans la rondelle. Pour jouer ici, il faut être en forme, et nous allons aligner 12 attaquants. Chacun aura son importance. Je pense qu’il est essentiel d’établir une norme quant à ce qui est acceptable, et que tout le monde le sache. »
Babcock, qui a été autorisé à travailler pour les Oilers à l’issue de l’enquête menée par la LNH sur sa conduite lorsqu’il était à Columbus en 2023, a signé avec Edmonton ce printemps après que l’équipe eut licencié Kris Knoblauch avant même que son nouveau contrat de trois ans n’ait pris effet.
Babcock avait démissionné des Blue Jackets moins de trois mois après son entrée en fonction. À l’époque, ses demandes de photos personnelles aux joueurs, qu’il justifiait par le désir de mieux les connaître, avaient suscité des critiques, celles-ci étant considérées comme une atteinte à la vie privée.
Babcock a déclaré jeudi que si les Oilers ne l’avaient pas approché, il serait de retour sur sa propriété dans l’Ohio, en train de chasser le cerf à l’arc.
« Je vais vous dire ceci. S’ils n’étaient pas venus me parler, ce n’est pas comme si j’étais à la recherche d’un emploi. Quand je regarde mes photos de cerfs le matin, j’ai du mal à croire que je fais ça, en fait. »
Babcock a expliqué que le trio de leaders des Oilers, composé de Connor McDavid, Leon Draisaitl et Zach Hyman, l’avait convaincu qu’ils voulaient remporter un titre et « je vais faire tout ce que je peux pour les aider ».
« J’ai beaucoup discuté avec ces gars. Ils m’ont dit ce qu’ils voulaient. C’est maintenant mon travail de m’assurer qu’ils obtiennent ce qu’ils veulent. »
Draisaitl a corroboré le fait que le premier entraînement sous la direction du nouvel entraîneur-chef avait été intense et axé sur les détails.
« Il a beaucoup d’énergie. Il veut que les choses soient faites d’une certaine manière, et il veut qu’elles soient bien faites », a décrit Draisaitl.
« Je pense que tout le monde dans l’amphithéâtre pouvait l’entendre et probablement le voir. C’est formidable qu’il soit attentif aux détails. Il se soucie des petites choses. Donc, ça été une bonne première journée. »
Draisaitl a ajouté que chaque entraîneur avait ses propres habitudes et qu’il faudra du temps aux joueurs des Oilers pour s’habituer aux méthodes de Babcock.
« Il faut une semaine pour qu’il s’habitue à nous, et à nous pour apprendre les exercices et tout le reste, a mentionné Draisaitl. Donc, c’était bien. C’était rythmé. C’était génial. »
Le défenseur Ryan Shea a également confirmé que Babcock avait mis l’accent sur les détails et la vitesse dès le premier jour.
« Je pense que c’était son message principal aujourd’hui », a déclaré Shea, qui a signé cet été un contrat de cinq ans en tant que joueur autonome.
« Tout était dynamique. Il voulait que tout aille vite et qu’on soigne les petits détails, comme le fait que tout le monde termine l’exercice, s’arrête devant le filet, tout ce qu’il faut pour être un bon joueur et former une bonne équipe. Il insistait un peu là-dessus. »
L’une des nombreuses décisions qui attend Babcock concerne l’utilisation qu’il voudra faire de McDavid et de Draisaitl. Il a déclaré qu’il prévoyait de commencer par les faire jouer au sein du même trio, comme ils l’ont fait pendant une bonne partie de la saison dernière.
« J’aimerais vous dire quelque chose, mais je n’ai rien à vous dire », a-t-il ajouté au sujet de la composition des trios.
« Ce que nous allons faire, c’est apprendre à nous connaître les uns les autres. Quant à vous, c’est votre travail de spéculer et d’avancer ces théories. Je n’en ai encore aucune. Je vais simplement les observer. »
