Il est tentant de comparer le parcours inattendu des Golden Knights de Vegas jusqu’en finale de la Coupe Stanley à celui de l’équipe qui a surpris la LNH en 2018 en y parvenant une première fois à sa première année d’existence.
La comparaison la plus adéquate, toutefois, serait avec celle qui, de façon beaucoup moins surprenante, a remporté la coupe il y a trois ans.
Les Hurricanes de la Caroline ou le Canadien de Montréal, qui s’affrontent en finale de l’Est, tenteront de freiner les Golden Knights dans leur parcours. Mais les Golden Knights sont malgré tout en finale pour une troisième fois en neuf saisons, s’imposant peu à peu comme possiblement la meilleure équipe d’expansion de l’histoire du sport nord-américain.
Les Golden Knights ont accédé à la finale en battant l’Avalanche du Colorado 2-1 mardi soir, complétant ainsi un balayage impressionnant contre les détenteurs du trophée des Présidents.
Cette équipe, tout comme celle de 2023, a su s’imposer grâce à une attaque équilibrée, une brigade défensive robuste et un gardien en pleine forme.
« Je pense que nous avons toujours bâti nos équipes avec une bonne profondeur à l’attaque, en défense et devant le filet, a déclaré le capitaine Mark Stone. Je suppose que les similitudes viennent du fait que c’est simplement notre façon de bâtir nos équipes. »
En 2023, 18 joueurs avaient marqué des buts en séries et 12 avaient récolté au moins 10 points en 22 matchs. Jusqu’à présent, lors des 16 matchs éliminatoires, 15 joueurs ont trouvé le fond du filet et six ont enregistré 10 points ou plus.
La profondeur a été particulièrement évidente lors du match décisif contre l’Avalanche, où les deux buts ont été marqués par les troisième et quatrième trios. Cole Smith a inscrit le but victorieux avec 5:45 à jouer.
« Les troisième et quatrième trios, puis les cinquième et sixième défenseurs, c’est comme ça qu’on progresse en séries éliminatoires, a lancé l’entraîneur-chef des Golden Knights, John Tortorella. Ce sont des éléments très importants à mesure qu’on avance dans ces séries. Je suis content pour “Smitty”. J’allais l’étrangler : il prend tellement de pénalités.
« Mais je suis content pour lui et pour (Dylan Coghlan et Kaedan Korczak). Sérieusement, ils ont tellement bien joué. Contre une équipe comme celle-là, avec la vitesse qu’elle apporte, ils n’ont absolument pas été intimidés », a-t-il ajouté.
Coghlan et Korczak forment la troisième paire de la brigade défensive qui a neutralisé l’attaque de l’Avalanche.
L’Avalanche avait montré une moyenne de 3,63 buts par match en saison et l’avait augmentée à 4,11 lors des deux premières rondes. Contre les Golden Knights, la moyenne est tombée à 1,75. Lors du quatrième match, la troupe de Jared Bednar a été limitée à un seul tir en plus de 25 minutes.
Les Golden Knights ont passé la série à bloquer un tir de l’Avalanche après l’autre. En séries, quatre des neuf meilleurs joueurs au chapitre des lancers bloqués portent les couleurs du club du Nevada, avec Shea Theodore (46) en tête de liste.
En 2023, quatre des cinq meilleurs joueurs dans cette catégorie étaient aussi des Golden Knights, incluant Alec Martinez, qui avait bloqué 57 tirs.
Viennent les gardiens. Adin Hill s’était illustré en 2023 en venant en relève à partir de la deuxième ronde et en conservant une fiche de 11-4, avec un taux d’efficacité de ,932 et une moyenne de buts alloués de 2,17.
Hill fait toujours partie de l’équipe, mais demeure au banc, alors que Carter Hart s’est imposé comme le gardien numéro un. Hart affiche un dossier de 12-4, un taux de ,924 et une moyenne de 2,22 lors des présentes séries.
« “Hartsy” a été incroyable tout au long de cette série, et vraiment pendant toutes les éliminatoires, a mentionné Mitch Marner. Il a effectué des arrêts importants dans tous ces matchs, et encore (mardi) soir. Il a réalisé des arrêts spectaculaires pour nous permettre de rester dans le match. »
