Les bouchons de circulation retiennent l’attention chaque jour sur les routes, mais à cette période de l’année, les amateurs surveillent attentivement le classement de la LNH avec les séries à l’horizon.
Et difficile de décrire autrement l’Association Est que par une véritable congestion.
Après les matchs de jeudi soir, huit équipes se disputent cinq billets éliminatoires et elles ne sont séparées que par six points. Les Canadiens de Montréal (84 pts), les Penguins de Pittsburgh (84 pts), les Bruins de Boston (84 pts), les Red Wings de Detroit (84 pts) et les Blue Jackets de Columbus (83 pts) seraient de la danse éliminatoire si elle devait commencer aujourd’hui.
Malheureusement pour ces formations, mais heureusement pour les suivantes, la saison n’est pas encore terminée, si bien que les Islanders de New York (83 pts), les Sénateurs d’Ottawa (79 pts) et les Flyers de Philadelphie (78 pts) vont chercher à les déloger.
Avec ces luttes à finir, le RDS.ca se penche sur le calendrier de chacune de ces équipes pour mettre en lumière les défis à relever sur leur route si elles espèrent avoir leurs chances de lutter pour la coupe Stanley.
Canadiens de Montréal : 84 pts en 68 matchs (3e dans l’Atlantique)
Matchs à domicile : Islanders (21 mars), Hurricanes (24 mars), Blue Jackets (26 mars), Devils (5 avril), Panthers (7 avril), Lightning (9 avril), Blue Jackets (11 avril)
Matchs à l’étranger : Predators (28 mars), Hurricanes (29 mars), Lightning (31 mars), Rangers (2 avril), Devils (4 avril), Islanders (12 avril), Flyers (14 avril)
Combien de matchs « le plus important de l’année » attendent le CH d’ici le 14 avril?
Les hommes de Martin St-Louis croiseront le fer encore deux fois face aux Islanders, les Hurricanes, le Lightning, les Blue Jackets et les Devils d’ici la fin de la saison. Quatorze rencontres en 26 jours, trois séquences de deux matchs en moins de 24 heures, voilà ce qui attend le Tricolore.
Si le CH a dû trimer dur pour mériter sa place en séries l’an passé avec la poussée des Jackets en fin de saison, les Canadiens devront enchaîner les victoires alors que la formation montréalaise est à égalité avec les Bruins et les Red Wings, tous à 84 points. Montréal est devant en raison de son match en main sur Boston et Detroit.
Une chose qui pourrait compliquer le travail des Glorieux d’ici le 14 avril, c’est le nombre de victoires en temps réglementaire. Avec 25, Montréal se classe derrière les Sénateurs (29), les Bruins (28) et les Wings (27). En cas de bris d’égalité à la fin, Montréal pourrait se voir être relégué chez les équipes repêchées ou même être exclu de la fièvre des séries. Les Jackets et les Islanders en comptent eux aussi 25.
La défaite en temps réglementaire subie face aux Red Wings de Detroit la veille fait très mal, mais des revers contre des rivaux exclus du portrait des séries comme les Predators, les Rangers, les Devils, les Panthers et les Flyers pourraient être encore plus difficiles à digérer si l’équipe échappe des points au passage.
Avec trois combinaisons de deux matchs en autant de jours, Jacob Fowler devrait voir sa part d’action. Depuis son arrivée à la barre des Canadiens, Martin St-Louis n’a jamais opté pour le même gardien pour ce genre de situation. Jakub Dobes sera sans doute l’homme de confiance de son entraîneur, mais jouera-t-il les « deux en deux »?
Après un duel au Bridgestone Arena face aux Preds, le CH prendra la route de la Caroline pour affronter les puissants Canes qui trônent au sommet de la Métropolitaine. Montréal devra aller chercher quatre points le 4 et 5 avril face aux Devils et avant de clore la saison à Philadelphie, les Canadiens disputeront deux matchs en autant de jours face à Columbus avant de prendre la route de New York pour faire face aux Islanders de Patrick Roy.
Penguins de Pittsburgh : 84 points en 68 matchs (2e dans la Métropolitaine)
Matchs à domicile : Jets (21 mars), Hurricanes (22 mars), Avalanche (24 mars), Stars (28 mars), Red Wings (31 mars), Panthers (4 avril), Panthers (4 avril), Capitals (11 avril)
Matchs à l’étranger : Sénateurs (26 mars), Islanders (30 mars), Lightning (2 avril), Devils (9 avril), Capitals (12 avril), Blues (14 avril)
Les Penguins sont parvenus à rester en bonne position au classement malgré l’absence de leur capitaine au retour de la pause olympique et voilà que le renfort vient au bon moment. Même si le retour de Sidney Crosby ne s’est pas soldé par une victoire mercredi (revers en prolongation contre les Hurricanes), il est à parier que sa contribution permettra aux Penguins de récolter leurs parts de points au classement d’ici la fin du calendrier.
D’ailleurs, bien qu’il y ait des affrontements contre l’Avalanche du Colorado et les Stars de Dallas à son horaire parmi les puissances de la Ligue, Pittsburgh devrait avoir « le luxe » de clore la campagne avec six matchs contre des formations qui doivent tomber en vacances au terme de leur 82e affrontement.
Avec des confrontations contre les Panthers par deux fois, les Devils du New Jersey, les Capitals de Washington (x2) et les Blues de St. Louis, les Penguins ont les ingrédients pour réaliser ce que plusieurs croyaient improbable en début d’année : offrir une autre chance en séries au trio de vétérans Crosby – Evgeni Malkin et Kris Letang.
Blue Jackets de Columbus : 83 points en 68 matchs (3e dans la Métropolitaine)
Matchs à domicile : Kraken (21 mars), Sharks (28 mars), Bruins (29 mars), Hurricanes (31 mars), Jets (4 avril), Bruins (12 avril), Capitals (14 avril)
Matchs à l’étranger : Islanders (22 mars), Flyers (24 mars), Canadiens (26 mars), Hurricanes (2 avril), Red Wings (7 avril), Sabres (9 avril), Canadiens (11 avril)
Un nouvel entraîneur, ça ne change pas le monde sauf que…
Parlez-en aux Blue Jackets de Columbus alors qu’ils viennent de déloger les Islanders de New York au troisième rang de la division Métropolitaine après une 16e victoire en 22 matchs sous la gouverne de leur nouvel entraîneur Rick Bowness. Ils n’ont pas subi la défaite en temps réglementaire depuis le 26 février contre les Bruins de Boston.
Ils ne volent pas leur actuelle place en éliminatoires, mais ils devront se battre d’arrache-pied pour la maintenir. Dans leurs 14 derniers matchs, ils seront seulement opposés à cinq équipes qui ne sont pas parmi les huit meilleures formations de leur association respective. Cependant, il s’agit du Kraken de Seattle (71 pts) et des Sharks de San Jose (70 pts) qui sont au plus fort de la lutte dans l’Ouest. Les Jets de Winnipeg (67 pts) ne semblent pas avoir jeté l’éponge non plus, même si la pente semble trop abrupte. Dans l’Est, les Flyers de Philadelphie (78 pts) et les Capitals de Washington (76 pts) ne seront pas des proies faciles.
Les partisans du Canadien sont évidemment bien aux faits que les deux équipes croiseront le fer en deux occasions d’ici la fin du calendrier. Le duel de dimanche contre les Islanders de New York revêt toute son importance pour cette équipe qui semble jouer du hockey sans lendemain depuis l’arrivée de Bowness. Columbus avait tout juste raté les séries malgré une forte poussée l’an dernier, quel sera le scénario cette saison?
Bruins de Boston 84 pts en 69 matchs (1re équipe repêchée)
Matchs à domicile : Maple Leafs (24 mars), Wild (28 mars), Stars (31 mars), Lightning (11 avril), Devils (14 avril)
Matchs à l’étranger : Red Wings (21 mars), Sabres (25 mars), Blue Jackets (29 mars), Panthers (2 avril), Lightning (4 avril), Flyers (5 avril), Hurricanes (7 avril), Blue Jackets (12 avril)
Avec 13 parties à disputer, Boston affrontera à neuf reprises des formations dans le portrait des séries à l’heure actuelle. Parmi ces duels, sept seront contre des adversaires directs dans l’Association de l’Est (Detroit, Buffalo, deux fois Columbus, deux fois Tampa Bay et la Caroline.
Les Bruins connaissent du succès devant leurs partisans cette saison avec un dossier de 26-9-1. Les hommes de Marco Strurm ont eu plus de difficulté à enchainer les victoires sur la route lorsque l’équipe n’a pas le dernier changement. Avec son bilan de 12-14-7 à l’étranger, Boston affiche le pire dossier sur les patinoires adverses des équipes qualifiées pour les séries.
Du 2 au 7 avril, Boston jouera quatre matchs consécutifs sur la route, dont deux parties en moins de 24 h à Tampa Bay et Philadelphie. D’ici la fin de la saison, les Bruins vont disputer quatre fois des séquences de deux matchs en deux jours.
Le 12 mars dernier, les Bruins ont encaissé un premier revers à domicile en temps réglementaire face aux Sharks de San Jose depuis la défaite subie aux mains des Canadiens de Montréal le 23 décembre. Une séquence de 13 victoires sans défaite.
Red Wings de Detroit : 84 pts en 69 matchs (2e équipe repêchée)
Matchs à domicile : Bruins (21 mars), Sénateurs (24 mars), Flyers (28 mars), Wild (5 avril), Blue Jackets (7 avril), Flyers (9 avril), Devils (11 avril)
Matchs à l’étranger : Sabres (27 mars), Penguins (31 mars), Flyers, (2 avril), Rangers (4 avril), Lightning (13 avril), Panthers (15 avril)
La bévue de Mike Matheson tard en 3e période vient peut-être de relancer la saison des Red Wings avec 13 matchs à faire. Pour la première fois depuis le 21 janvier, Detroit a remporté deux matchs consécutifs en l’emportant 3 à 1 sur les Canadiens au Little Caesars Arena.
Toujours sans son capitaine Dylan Larkin pour encore une semaine environ, les Wings disputeront trois matchs « sans lendemain » d’ici le retour éventuel de Larkin à commencer par un affrontement face aux Bruins samedi, suivi d’un duel aux dépens des Sénateurs mardi et d’un rendez-vous avec les puissants Sabres vendredi.
L’absence de Larkin pourrait se faire ressentir pour la troupe de Todd McLellan qui avant le match face au CH, avait gagné cinq de ses 15 derniers matchs (5-7-3). Pour une formation qui aspire aux séries, ce genre de séquence n’est jamais la bienvenue.
Au cours des deux dernières années, les Wings battent de l’aile en fin de saison. En 2023, Detroit a signé neuf victoires à ses 24 derniers matchs (9-12-3) pour conclure l’année au 9e rang dans l’Est, à un point des Capitals de Washington, dernière équipe qualifiée pour le bal printanier. L’année dernière, les Wings ont encore remporté neuf de leurs 24 dernières sorties (9-13-2) pour prendre le 10e rang de l’Association de l’Est à cinq points d’une place en séries.
Avec trois rencontres à disputer face aux Flyers d’ici le dernier droit, Detroit ne peut se permettre d’échapper ces matchs contre Philly qui accuse six point de retard avec un match en main.
Islanders de New York : 83 points en 69 matchs (hors du portrait éliminatoire)
Matchs à domicile : Blue Jackets (22 mars), Blackhawks (24 mars), Stars (26 mars), Panthers (28 mars), Penguins (30 mars), Flyers (3 avril), Maple Leafs (9 avril), Sénateurs (11 avril), Canadiens (12 avril), Hurricanes (14 avril)
Matchs à l’étranger : Canadiens (21 mars), Sabres (31 mars), Hurricanes (4 avril)
Ne pas avoir été en mesure d’aller chercher un point à Ottawa a fait mal aux Islanders. En une seule soirée, la troupe de Patrick Roy a vu les Blue Jackets de Columbus lui subtiliser le troisième rang de la division Métropolitaine et se retrouver par le fait même expulser tout juste du portrait éliminatoire sans passer par les équipes repêchées dans l’Est. Le retard est minime, mais les Islanders ne voudront pas que le fossé se creuse. Le match samedi au Centre Bell aura donc une importance capitale tant pour les visiteurs que pour les Canadiens.
Après cette confrontation, les Islanders pourront prendre le temps de défaire leurs valises puisqu’ils disputeront 10 de leurs 12 derniers matchs devant leurs partisans. Même si l’équipe new-yorkaise s’est démarquée sur les patinoires adverses cette saison (21-14-3), elle a aussi bien fait à la maison en récoltant au moins un point dans 20 de ses 31 matchs au UBS Arena (18-11-2).
Avec des duels contre les Blue Jackets, les Penguins, les Flyers et les Canadiens, les Islanders seront certainement heureux de ne pas avoir à se soucier de la fatigue reliée aux déplacements dans un calendrier condensé pour toutes les équipes.
Les deux affrontements contre les Hurricanes de la Caroline lors des cinq derniers matchs, dont celui pour clore le calendrier régulier, sont à surveiller, mais c’est peut-être le meilleur moment pour affronter les meneurs de la Métropolitaine, car selon leur situation au classement, ils pourraient décider de reposer des joueurs.
Est-ce que Matthew Schaefer pourra goûter aux séries après une première campagne hallucinante?
Sénateurs d’Ottawa : 79 pts en 68 matchs (hors du portrait éliminatoire)
Matchs à domicile : Maple Leafs (21 mars), Penguins (26 mars), Sabres (2 avril), Wild (4 avril), Hurricanes (5 avril), Lightning (7 avril), Panthers (9 avril), Maple Leafs (15 avril)
Matchs à l’étranger : Rangers (23 mars), Red Wings (24 mars), Lightning (28 mars), Panthers (31 mars), Islanders (11 avril), Devils (12 avril)
Grâce à leur victoire arrachée aux Islanders de New York jeudi soir, les Sénateurs parviennent à se maintenir dans la course. Avec un retard de cinq points sur les équipes repêchées actuelles, la troupe de Travis Green ne peut se permettre d’échapper son match en main sur ses principaux rivaux pour se rapprocher à une distance raisonnable.
Dans leurs 14 matchs restants à leur calendrier, les Sens disputeront sept affrontements contre des équipes qui ne participeraient pas aux séries si celles-ci devaient débuter aujourd’hui (les Islanders sont à un peu du portrait éliminatoire).
Les joueurs de la troupe ontarienne devront toutefois trouver du succès malgré peu de repos. Par trois fois, ils disputeront deux matchs en moins de 24 h. Après un duel au Madison Square Garden contre les Rangers de New York (23 mars), les Sens devront avoir suffisamment d’énergie pour rivaliser le lendemain avec les Red Wings à Detroit. La séquence du 4-5 avril s’annonce particulièrement embêtante avec les visites du Wild du Minnesota et des Hurricanes de la Caroline.
Les Sens ont peu de marge de manœuvre, mais leurs partisans se souviendront encore de leur poussée en 2014-2015 grâce aux prestations d’Andrew Hammond ou du Hamburglar. Il faudrait encore un peu, beaucoup, de magie.
Flyers de Philadelphie : 78 points en 68 matchs (hors du portrait éliminatoire)
Matchs à domicile : Blue Jackets (24 mars), Blackhawks (26 mars), Stars (29 mars), Red Wings (2 avril), Bruins (5 avril), Hurricanes (13 avril), Canadiens (14 avril)
Matchs à l’étranger : Sharks (21 mars), Red Wings (28 mars), Capitals (31 mars), Islanders (3 avril), Devils (7 avril), Red Wings (9 avril), Jets (11 avril)
Avec autant de matchs à jouer, chaque équipe peut mathématiquement prétendre qu’elle a son sort entre ses mains. Cependant, il faut reconnaître qu’avec les nombreuses équipes devant eux au classement, les Flyers devront espérer une baisse de régime de certains rivaux dans l’Est. Une victoire cela dit avec leur match en main sur les Bruins et les Red Wings et soudainement, le retard est de quatre points sur une place en éliminatoires.
L’avenir des Flyers pourrait bien être fixé lors des cinq prochains matchs avec des affrontements contre les Sharks, les Blue Jackets, les Blackhawks, les Red Wings et les Stars. Une mauvaise passe et la troupe de Philadelphie pourrait devoir se résoudre à rater le bal printanier pour une sixième année consécutive.
L’équipe pourra-t-elle garder un enjeu pour chacun de ces matchs jusqu’à son dernier contre les hommes de Martin St-Louis? Le défi est immense.
