Dans un duel entre les deux derniers premiers choix au total dans la Ligue nationale de hockey, c’est un choix de première ronde plus tardif qui s’est davantage signalé, mercredi soir.
Easton Cowan a amassé un but et une mention d’aide et les Maple Leafs de Gavin McKenna ont vaincu les Islanders de New York de Matthew Schaefer 2 à 1.
L’entraîneur-chef des Leafs Jim Hiller a ainsi signé sa toute première victoire derrière le banc de l’équipe torontoise.
Sélectionné au 28e rang au total lors du repêchage de 2023, Cowan avait des ailes en première période. L’ancien capitaine des Knights de London s’est abord fait complice du premier but de Colton Sissons avec les Leafs avant de lui-même trouvé le fond du filet un peu plus de quatre minutes plus tard.
Lors d’un jeu de puissance, Cowan a bondi sur un retour de lancer de Jack Roslovic pour doubler l’avance de son équipe. Positionné au cercle droit au sein de la deuxième unité d’attaque à cinq des Maple Leafs, McKenna était aux premières loges pour voir son coéquipier trouver le fond du filet.
Après une deuxième période sans but, McKenna est passé tout près d’obtenir son premier point dans la LNH au dernier tiers. Le jeune homme natif du Yukon a effectué toute une remise vers William Nylander, mais le joueur étoile des Leafs n’a pas été en mesure de capter sa passe et de placer la rondelle dans une cage béante. Nylander a immédiatement levé les yeux vers le plafond du Scotiabank Arena et n’arrivait pas à croire qu’il avait raté une pareille occasion.
Ce manque d’opportunisme de Nylander, qui aurait pu assommer les Islanders, est venu jouer contre les Leafs quelques instants plus tard. Même s’il jouait à court d’un homme, les New-Yorkais ont réussi à enfin venir à bout d’Anthony Stolarz. L’ancien des Canadiens de Montréal Emil Heineman a réussi à placer le disque derrière le gardien format géant des Leafs pour réduire l’écart à un but.
Les Islanders ont tenté le tout pour le tout en fin de match en retirant leur gardien de but, mais en vain. Stolarz a fermé la porte pour mener son équipe à bon port.
Après des débuts en demi-teinte contre le CH mardi soir — une performance qu’il a lui-même qualifiée de « correct » —, McKenna a été beaucoup plus visible mercredi. Le premier choix au total du dernier repêchage a passé 15:33 sur la surface glacée, dont 3:14 sur le jeu de puissance, et il a décoché un tir au but. McKenna s’est surtout démarqué avec ses talents de fabricant de jeu, alors qu’il a préparé de belles chances pour ses coéquipiers et ceux-ci ont raté plusieurs belles occasions de marquer.
De son côté, Schaefer n’a pas noirci la feuille de pointage en attaque, mais il a tout de même connu un bon match. La première sélection au total de l’encan de 2025 dans la LNH a été le joueur le plus utilisé des deux côtés avec un temps de jeu de près de 28 minutes (27:45). Le récipiendaire du dernier trophée Calder a effectué trois tirs au but et a bloqué un lancer, en plus d’écoper d’une pénalité mineure.
