Les séries avancent, des équipes tombent et d’autres avancent, transportées par les performances de héros attendus ou insoupçonnés.
À l’aube des finales d’associations, qui débuteront mercredi et jeudi, voici qui sont les principaux candidats au trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries, pour chacun des clubs encore en vie.
Qui choisir? Il ne manque pas de prétendants. Commençons donc avec le plus évident de tous.
Lane Hutson
Le flamboyant défenseur a le pouvoir en une seule montée, pirouette à la ligne bleue, passe magistrale, voire même un lancer bien placé de changer le cours d’un match.
C’est ainsi qu’il a récolté au moins un point à ses six dernières sorties. Blanchi deux fois seulement en 14 matchs depuis le début des éliminatoires, Hutson affiche une production de 14 points (2 buts et 12 passes), un sommet chez les Montréalais.
Martin St-Louis ne peut se passer de son quart-arrière, comme en témoigne son temps d’utilisation moyen de 26:01. Aucun autre joueur des quatre équipes encore en lice ne joue plus que lui.
Jakub Dobes
La recrue qui n’en a tout sauf l’allure. Le portier tchèque a prouvé sans l’ombre d’un doute que le moment n’est pas trop gros pour lui.
« Pas cette fois. Vous ne marquerez pas. »
C’est ainsi, en se disant ses paroles, que Dobes est coup sur coup parvenu à tenir tête au Lightning de Tampa Bay et aux Sabres de Buffalo, remportant deux matchs no 7, sur la route de surcroît.
Seul le légendaire Ken Dryden avant lui était parvenu à signer cet exploit à sa saison recrue.
Avec une moyenne de buts alloués de 2,52 et un taux d’efficacité de ,910, Dobes tient son bout au moment le plus critique de la saison, et surtout, il rebondit toujours après une défaite, comme le démontre sa fiche de 6-0, sa moyenne de 1,77 et son taux d’arrêts de ,942.
Alex Newhook
Deux buts victorieux dans deux matchs no 7 de suite; quoi demander de plus? Surtout qu’on ne l’attendait pas.
Pendant que les membres du premier trio peinent depuis le début des séries à se défaire de la couverture hermétique de l’ennemi pour marquer à égalité numérique à un rythme aussi soutenu qu’en saison régulière, quelques coéquipiers assurent leurs arrières.
À commencer par Newhook.
Avec sept buts à son nom, Newhook domine les siens. Et il se lève dans les grands moments. N’est-ce pas ce que récompense le Conn-Smythe?
Hurricanes de la Caroline
Frederik Andersen
Un autre candidat qu’on n’avait pas nécessairement vu venir, mais qui apparaît incontournable au moment d’écrire ces mots.
Invaincu (8-0), le portier danois n’a jusqu’à maintenant alloué que dix buts. DIX!
Avec un taux d’efficacité de 9,50 et une moyenne de but alloué de 1,12, Andersen domine tous ses confrères masqués depuis le début des séries. Avec déjà deux jeux blancs, il n’a pas encore accordé plus de deux buts dans une rencontre.
Un mur.
Taylor Hall
Le vétéran de 34 ans, qui défend le logo d’une septième équipe depuis ses débuts dans la LNH, vit ce qu’on pourrait qualifier de petite renaissance. Ce n’est pas le Taylor Hall gagnant du trophée Hart, mais il performe à un haut niveau depuis le début des séries.
Avec 12 points au compteur (3 buts et 9 passes), Hall est le meilleur pointeur des siens. Avec à ses côtés le jeune Logan Stankoven et Jackson Blake, qui mériteraient aussi d’être considérés chez les Canes, Hall complète le deuxième trio de la Caroline, le meilleur de l’équipe depuis le début des séries.
Avalanche du Colorado
Nathan MacKinnon
Le meilleur buteur de la LNH cette saison poursuit sur sa lancée.
Après avoir été tenu en échec dans les trois premiers matchs du tour initial contre les Kings de Los Angeles, MacKinnon a marqué au moins un but dans chacune de ses six dernières rencontres. En trouvant le filet dans le match no 1 de la finale d’Association de l’Ouest contre les Golden Knights de Vegas il égalerait un record de l’Avalanche.
Ce serait tout sauf surprenant, MacKinnon ayant marqué 14 buts à ses 16 dernières sorties en éliminatoires.
Et, à mesure que l’enjeu monte en importance, existe-t-il quelqu’un quelque part pour douter de la capacité de MacKinnon à rivaliser avec Connor McDavid pour le titre de meilleur joueur au monde?
Mitch Marner
L’indiscutable candidat no 1.
Avec 18 points (7 buts et 11 passes), Marner est le meilleur pointeur des séries dans la LNH au terme des deux premières rondes.
En première ronde contre le Mammoth de l’Utah, l’ancien mal-aimé des Maple Leafs de Toronto a récolté au moins un point dans cinq des six matchs de la série, dont deux buts et une passe dans la rencontre décisive.
Puis, face aux Ducks d’Anaheim, il a fait encore mieux. Après un but et une passe ajoutés à sa fiche dans le duel no 1, il a réussi un tour du chapeau et une mention d’aide dans le troisième. À sa sortie suivante : trois passes de plus étaient inscrites à son dossier. Puis, sans pitié dans le match no 6, il a fait montre de tout son talent en marquant un but donc les partisans des Knights se souviendront longtemps.
