Réuni pour la première fois depuis que la LNH a commencé à envisager une expansion vers Houston ou Austin au Texas en juin, le Conseil des gouverneurs de la ligue a débattu du sujet mardi sans toutefois prendre de décision, selon le commissaire Gary Bettman.
Le commissaire adjoint Bill Daly s’est entretenu la semaine dernière avec le groupe du milliardaire Dan Friedkin et a reçu un rapport complet ; les représentants des 32 équipes actuelles ont été informés de la situation, sans qu’aucun calendrier n’ait été fixé pour un éventuel vote sur l’ajout d’une 33e franchise.
« Je pense que tout le monde adopte une attitude prudente pour voir ce qui sera présenté ainsi que les avantages et les inconvénients », a déclaré Bettman. « L’expansion est une opération se chiffrant en milliards de dollars, qui a des répercussions sur tous les autres clubs de la ligue. Il reste beaucoup de détails à régler. Et si une expansion doit avoir lieu, les trois quarts des gouverneurs devront être convaincus de sa pertinence. Ce n’est pas quelque chose qui se fait du jour au lendemain. »
Une éventuelle expansion nécessiterait un investissement de 3,5 milliards de dollars, incluant les droits d’entrée versés aux propriétaires actuels et les coûts de construction d’un nouvel aréna. Daly a indiqué que la société Pursuit Sports, propriété de Friedkin, avait étudié des sites de construction à Houston et à Austin ; il reste toutefois de nombreuses questions à trancher, notamment le choix entre l’un des plus grands marchés médiatiques américains et une ville qui ne compte aucune équipe dans les quatre ligues sportives professionnelles masculines majeures d’Amérique du Nord.
« Nous nous attendons à connaître leur marché de prédilection d’ici la fin de l’année », a précisé Bettman. « Mais il reste encore beaucoup de travail à accomplir, tant pour eux que pour nous. »
La prochaine réunion du Conseil est prévue pour le mois de décembre. L’accord-cadre conclu entre la LNH et la famille Friedkin prévoit une période d’étude de six mois, sans pour autant garantir que le processus sera bouclé d’ici la fin de l’année.
« Je ne pense pas que nous nous imposions des délais précis », a expliqué Daly. « Au départ, nous envisagions de faire le point sur la situation en décembre. Je m’attends à ce que nous en sachions beaucoup plus d’ici là, mais je ne crois pas qu’il existe une date butoir magique pour conclure ou non un dossier. »
Plus tôt ce mois-ci, à Las Vegas, Daly avait indiqué que l’un des objectifs de cette réunion était de recueillir les orientations du conseil d’administration. Si la ligue connaît les préférences de ses membres, les dirigeants ne les dévoilent pas.
« Je pense qu’il y a probablement des propriétaires qui considèrent l’expansion comme une initiative formidable, tandis que d’autres se demandent pourquoi nous en avons besoin », a soutenu Bettman. « Je ne peux pas vous donner de chiffres précis. »
Bettman et Daly ont ajouté que des marques d’intérêt continuent de provenir de groupes de propriétaires potentiels à Atlanta et dans la région de Phoenix. Une étude de faisabilité pourrait constituer la prochaine étape, bien que ces dossiers soient moins avancés que celui du Texas.
« Il y a toujours des marchés qui approchent la LNH pour explorer des possibilités d’expansion », a mentionné Murray Edwards, propriétaire des Flames de Calgary, après sa nomination au poste de vice-président du conseil d’administration (Ted Leonsis, de Washington, en a été nommé président). « Nous en discutons, mais il n’y a pas de processus accéléré ou ralenti ; nous examinons simplement les options. »
Le conseil d’administration de la LNH fait le point sur l’intelligence artificielle
Alors que les ligues et les équipes sportives s’intéressent aux avantages potentiels de l’intelligence artificielle, la consultante Shelly Palmer, du groupe Palmer, a fait un exposé devant le conseil d’administration.
« Au-delà de nos activités commerciales, nous estimons qu’il est crucial que la ligue et les clubs comprennent comment utiliser l’IA pour renforcer les liens avec nos partisans et créer une expérience encore plus riche et unique », a déclaré Bettman. « Cela englobe de nombreux aspects, notamment la collecte de données et les modalités d’interaction avec nos partisans. »
Bettman évoque son avenir
Après avoir déclaré, lors de la finale de la Coupe Stanley et le jour de son 74e anniversaire, que sa retraite n’était pas imminente et qu’aucun plan de succession n’avait été arrêté, Bettman a réaffirmé qu’il ne comptait pas quitter prochainement le poste qu’il occupe depuis 1993.
« Je vais avoir 75 ans », a souligné Bettman. « À un moment donné, il faudra bien que je m’arrête, d’accord ? Mais j’adore ce que je fais. Je suis plein d’énergie. Je n’ai pas à me plaindre de la vie. J’aime venir travailler tous les jours. J’aime faire partie de ce sport. »
*D’après Associated Press
