Dans les jours précédents le début de la série entre les Canadiens et les Sabres, beaucoup d’attention a été portée vers les joueurs vedettes des deux formations et leur importance dans le dénouement de la série.
Dans le camp de Buffalo, ce n’est pas le capitaine Rasmus Dahlin et la très mobile brigade défensive des Sabres, ou encore l’apport des leaders offensifs tels que Tage Thompson ou Alex Tuch qui a fait la différence dans ce premier duel.
C’est plutôt le dynamique Zach Benson, auteur de deux mentions d’aide, l’imposant Jordan Greenway, auteur d’un but et de plusieurs coups d’épaule percutants, ou encore du trio composé par Ryan McLeod, Jason Zucker et Jack Quinn qui ont mérité les éloges de leur entraîneur-chef Lindy Ruff au terme de la rencontre.
« Toute l’année, ça n’a jamais été une question de trios, ou de savoir qui forment le 1er, le 2e ou le 3e... », a ajouté Ruff. « C’est la force de notre équipe. Nous avons quatre trios. Quand nos meilleurs joueurs ne connaissent pas leur meilleure soirée, nos autres trios prennent le relais et c’est ce que nous avons vu ce soir. »
Benson a donné le ton en profitant de la chute de Lane Hutson en zone neutre pour préparer le but de Josh Doan après à peine quatre minutes de jeu.
« Si j’entraînais l’autre équipe, je ne voudrais pas l’affronter », a dit Ruff au sujet de Benson qui a poursuivi sur sa lancée après avoir marqué deux buts et amassé 28 minutes de pénalité dans la série contre Boston.
« Son effort a été sublime. Il a fait un beau jeu sur le premier but et il a obtenu notre premier jeu de puissance. Il a eu toute une série contre Boston et il a connu un excellent départ lors du match no 1. Son trio nous a donné une bonne soirée. Son effort sur plusieurs jeux a fait une différence dans ce match. »
Benson, qui a rencontré les médias au podium après la rencontre, semble rapidement s’établir comme « un joueur de séries ». Malgré sa petite taille, il semble trouver un moyen de s’imposer dans les moments les plus corsés.
« C’est l’une des meilleures villes de hockey dans le monde. En ce moment, l’atmosphère est électrisante. C’est tellement agréable de jouer devant nos partisans », s’est emballé Benson à propos du support réservé à son groupe.
De l’avis du vétéran entraîneur-chef, Greenway - qui a porté la marque à 3-1 en début de 2e période avec son premier but des séries éliminatoires - a également élevé son jeu d’un cran.
« C’est de loin son meilleur match. Il a été fort près des rampes, très fort sur la rondelle. Sur son but, il a décoché un bon tir voilé. Il a été excellent dans ses batailles pour la rondelle. »
Ruff s’est également attardé au travail du trio McLeod-Zucker-Quinn, qui a largement dominé à cinq contre cinq.
« Ils auraient pu être récompensés par deux ou trois buts. Quinn a obtenu plusieurs opportunités. En 2e, ils ont eu une présence exceptionnelle qui n’a pas été récompensée par un but. À mes yeux, je pense que c’était leur meilleur match des éliminatoires. »
Après avoir inscrit seulement un but en 24 occasions en avantage numérique lors de la série contre les Bruins de Boston, les Sabres ont frappé à deux reprises avec l’avantage d’un homme dans le match no 1. Pour Ruff, il s’agissait évidemment de l’un des points positifs de la performance de son équipe.
« Nous avons profité de quelques bonds chanceux et nous avons réussi quelques beaux jeux. Nous avons eu une belle présence devant le filet sur le but de Byram. Il y a plusieurs aspects de notre jeu de puissance qui ont été meilleurs », a déclaré l’entraîneur-chef.
Ruff, en vieux renard, est bien conscient que les adversaires vont arriver mieux outillés pour le 2e match, vendredi soir, pour ainsi éviter de retourner à Montréal avec un retard de 0-2.
