L’euphorie de la victoire en sept matchs en première ronde a vite été effacée et une nouvelle réalité a rattrapé les Canadiens de Montréal, qui ont échappé la première rencontre face aux Sabres de Buffalo au compte de 4-2, mercredi.
Les deux équipes vont se retrouver vendredi pour la présentation de la deuxième partie de ce duel de la série demi-finale de l’Association de l’Est.
Les joueurs des Canadiens ont fait connaissance, et ce, très rapidement, avec l’aspect physique qui devrait caractériser cette série de deuxième ronde. Dès le début de la rencontre, les gros joueurs des Sabres ont fait une démonstration de leurs capacités en assénant des mises en échec propres, mais très lourdes. C’est un peu normal si l’on considère que leur plus petit défenseur fait 6′1″ et leur plus grand 6′7″, ce qui donne une bonne perception de la bête qui se présente devant les hommes de Martin St-Louis.
« J’ai confiance que nous pouvons affronter n’importe quel style de jeu, a déclaré Martin St-Louis. Je pense que nous pouvons rivaliser avec le jeu qui nous est présenté et j’ai confiance que nous pouvons tirer des leçons pour être meilleurs. »
« C’est une équipe qui est très rapide, qui compte sur des défenseurs mobiles, a rappelé le défenseur du Canadien Alexandre Carrier en énumérant les qualités des Sabres. C’est à nous de trouver les ajustements à faire pour nous créer de l’espace et créer plus de vitesse en zone neutre.
« Je trouve que nous avions nos jambes, que nous étions bons en échec avant et que nous amenions beaucoup de rondelles au filet, a-t-il enchaîné. Si vous enlevez les chances en transition, je trouve que nous étions quand même bons dans notre zone. Ce n’est pas le résultat espéré, mais il y a du positif. »
Les Sabres ont également marqué deux fois en trois occasions en avantage numérique, après avoir été 1-en-24 en six matchs lors du premier tour contre les Bruins de Boston.
« Leurs entrées de zone étaient meilleures ce soir et elles ont fait une différence, et Doan a fait une différence avec sa présence devant le filet », a résumé l’entraîneur-chef des Sabres, Lindy Ruff, en parlant du travail de sa deuxième unité d’avantage numérique, qui a généré les deux buts du club local dans cette situation.
Jakub Dobes a cédé sur quatre des 10 premiers tirs des Sabres et a accordé quatre buts pour une première fois depuis le début des séries. Il a terminé le match avec 12 arrêts à sa fiche.
« Il faut mieux gérer la rondelle et pas seulement en zone neutre, a affirmé l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis. Il faut aussi bien la gérer en zone offensive, sur les batailles 50-50. Il faut être du bon bord de la rondelle pour ne pas donner un trois contre deux ou un quatre contre trois si elle bondit en faveur de l’autre équipe. »
L’attaquant Joseph Veleno et le défenseur Arber Xhekaj étaient de retour dans la formation du Canadien en relève à Brendan Gallagher et Jayden Struble. Veleno disputait un premier match en carrière en séries éliminatoires.
Les Sabres aiguisés dès le départ
Les Sabres ont rapidement mis leurs empreintes sur cette première rencontre avec un but dans les cinq premières minutes alors que Josh Doan a complété une montée à deux contre un à 4:31 après avoir profité d’une chute maladroite de Lane Hutson en zone neutre. Zach Benson a récupéré la rondelle pour relancer l’attaque et être à l’origine du premier filet de la série.
Puis à 13:26, les Sabres ont pris une avance de deux buts lorsque Ryan McLeod n’a pas eu de mal à marquer alors qu’il se trouvait à la gauche du filet pendant un jeu de puissance.
Malmenés physiquement par les gros joueurs des Sabres, les Canadiens ont néanmoins trouvé le moyen de se remonter le moral avant de rentrer au vestiaire pour la pause alors que le capitaine Nick Suzuki a réussi à pousser la rondelle dans le filet d’Alex Lyon pendant une supériorité numérique.
Le sort des Canadiens aurait pu être plus heureux durant cette première période, mais ils n’ont pas joué de chance, deux de ses tirs - ceux de Hutson et Jake Evans - ont touché le poteau.
St-Louis a insisté sur l’importance de bien gérer le disque pour éviter que les choses tournent contre l’équipe.
« Il faut être du bon côté de la rondelle parce que si elle ne bondit pas du bon bord, ça provoque des trois contre deux ou deux contre un. Il faut mieux calculer parce que leur contre-attaque est très dangereuse. »
Les Sabres se sont donné une avance de trois buts en période médiane quand les tirs de loin de Jordan Greenway et de Bowen Byram se sont frayé un chemin et ont fait 4-1 au tableau alors qu’il y avait de la circulation devant le filet de Dobes. Quatre buts sur leurs neuf premiers lancers.
L’entraîneur St-Louis a expliqué que son équipe avait joué de malchance rapidement dans la partie et que ses joueurs ont connu un certain passage à vide en deuxième.
« C’est dur de partir après que Lane se soit enfargé dans la bande et tu te retrouves vite en mode rattrapage. Puis on leur donne un avantage numérique. Après c’est plus dur, mais je pense que nous avons bien géré la première période et on est allé chercher un gros but. En deuxième, on a perdu le momentum et ça nous a fait mal, mais j’ai aimé comment on s’est battu après le but de Dach. Il y a beaucoup de choses que j’aime, mais il y a trop de choses où l’on s’est fait trop mal en deuxième. »
Buffalo a compté deux fois en avantage numérique alors qu’il avait été 1-en-24 en six matchs lors du premier tour contre les Bruins de Boston.
Avant la fin de la deuxième à 16:31, Kirby Dach a redonné espoir grâce à son deuxième effort qui a rapproché Montréal à deux buts.
Aucun but n’a été ajouté en troisième période.
