John Chayka a fait son choix. Le directeur général des Maple Leafs de Toronto avait laissé entendre mardi qu’une nomination approchait et moins de 24 h plus tard, il a confirmé l’embauche de Jim Hiller à titre d’entraîneur-chef de l’organisation.
Il succède ainsi à Craig Berube qui a été congédié au terme de la saison.
« Jim est un entraîneur d’expérience avec une bonne compréhension de ce qu’il faut pour gagner aujourd’hui dans la LNH, a mentionné Chayka dans un communiqué mercredi matin. Il a travaillé avec des équipes gagnantes au fil de sa carrière, il s’entend avec les joueurs et il est clair dans son approche derrière le banc. Nous croyons qu’il est la bonne personne pour mener notre équipe et nous aider à atteindre nos buts. »
Âgé de 57 ans, Hiller devient le 41e entraîneur-chef de l’histoire des Leafs depuis sa fondation en 1917.
Jim Hiller rejoint les rangs des Leafs après avoir été congédié par les Kings de Los Angeles le 1er mars dernier. Il était à la barre de l’équipe depuis la campagne 2023-2024. En 175 matchs à la tête des Kings, il a présenté un dossier de 93-58-24. Il a aussi été entraîneur adjoint pour la troupe californienne pendant deux saisons avant d’obtenir la promotion.
C’est un retour à Toronto pour Hiller qui était adjoint avec l’équipe de 2015 à 2019. Il a épaulé durant cette période Mike Babcock.
« Je suis incroyablement excité de cette opportunité de revenir à Toronto et de mener les Maple Leafs, a souligné Hiller. C’est une organisation spéciale avec d’excellents joueurs, des partisans passionnés et des attentes élevées. J’ai hâte de travailler avec les joueurs et le personnel afin d’aider l’équipe à atteindre son plein potentiel. »
Hiller a aussi été entraîneur adjoint avec les Islanders de New York entre son séjour à Toronto et celui à Los Angeles.
Originaire de Port Alberni, en Colombie-Britannique, Hiller a passé 11 saisons à diriger des équipes de hockey junior, notamment les Americans de Tri-City, dans la WHL, et plusieurs équipes de la Ligue de hockey de la Colombie-Britannique (BCHL), avant de rejoindre les rangs de la LNH.
Le nouvel entraîneur-chef prend les rênes d’une équipe qui vient de terminer à l’avant-dernier rang dans l’Est la saison dernière avec 78 points. Il reste à voir quelle direction prendra Chayka avec son groupe. Le DG a procédé déjà à une transaction mardi en envoyant Joseph Woll et Simon Benoit aux Flyers de Philadelphie. Le dossier Auston Matthews est aussi sur son bureau à savoir quelle vision il a pour la suite de sa carrière, lui qui a deux années à écouler à son contrat.
