Les Leafs ne peuvent passer à côté de McKenna!

Dans moins de dix jours, la ville de Buffalo accueillera la séance de sélection annuelle de la Ligue nationale de hockey. Cette année encore, le repêchage se déroulera en « circuit fermé », c’est-à-dire que les dirigeants des 32 équipes de la LNH effectueront leurs sélections depuis leur ville respective. Je n’apprécie pas cette formule, toutefois la LNH estime qu’elle mérite une nouvelle chance, malgré les difficultés techniques rencontrées à Los Angeles l’an dernier.

Mon classement des 32 meilleurs espoirs est basé sur mes observations des derniers mois et il est important de mentionner qu’il ne s’agit pas d’un « mock draft ». Contrairement à l’année précédente, où la cuvée des défenseurs était plutôt mince (8 sur 32), il est possible que cinq arrières figurent parmi les dix premiers joueurs sélectionnés cette année.

Gavin McKenna a suscité un vif intérêt au cours des derniers mois, notamment en raison de son départ de la LCH pour la NCAA. Son arrivée à Penn State a été hyper médiatisée et ne s’est pas faite en douceur. Cependant, au fil des mois, le jeune prodige du Yukon a démontré sa capacité à tirer son épingle du jeu contre des joueurs beaucoup plus âgés que lui. Cela fait au moins quatre ans que l’on prédit que McKenna sera le premier choix du repêchage de 2026. Les Maple Leafs de Toronto, qui ont été favorisés par la loterie du mois dernier, ne peuvent ignorer celui qui pourrait potentiellement succéder à Mitch Marner dans la Ville Reine.

Le joueur suédois Ivar Stenberg a démontré un potentiel remarquable. Évoluant dans la Ligue élite suédoise depuis deux ans, Stenberg a également impressionné lors du dernier Championnat du monde sénior, accumulant huit points en huit matchs. En janvier dernier, il a joué un rôle déterminant dans la rare conquête dorée de son pays au Championnat mondial des moins de 20 ans. Stenberg semble prêt à faire le saut en Amérique du Nord dès l’année prochaine.

À partir du troisième choix, les défenseurs seront nombreux et il y en a de tous les styles incluant Chase Reid, Keaton Verhoeff, Daxon Rudolph, Carson Carels et le géant letton Alberts Smits, qui a participé aux Jeux olympiques de Milano Cortina. Ces cinq arrières seront sélectionnés rapidement, mais l’ordre de leur sélection reste incertain. Bien que j’apprécie particulièrement Reid et Smits, ces cinq défenseurs possèdent tous un potentiel considérable.

D’autres candidats pour le top-10 s’insèreront ici et là, à commencer par Caleb Malhotra, le fils du nouvel entraîneur-chef des Canucks de Vancouver. Les Canucks, qui détiennent le troisième choix, seront-ils tentés de sélectionner le fils de Manny Malhotra, qui a mené les Canucks d’Abbotsford à la conquête de la Coupe Calder dans la Ligue américaine il y a un an? Excellente question! Il ne faut pas oublier de mentionner les Viggo Bjorck, Tynan Lawrence et Adam Novotny, pour ne nommer que ceux-là.

Quatre espoirs de la LHJMQ figurent potentiellement dans ma première ronde de sélection et je prévois que ces joueurs seront choisis entre les 21e et 32e rangs. Les Québécois Maddox Dagenais et Xavier Villeneuve occupent les premières places de ma liste, mais il ne faut pas oublier le Russe Egor Shilov des Tigres de Victoriaville et l’excellent défenseur américain Tommy Bleyl des Wildcats de Moncton. Bleyl, récipiendaire du titre de recrue par excellence de la LCH, est un patineur hors norme et il pourrait bien être le premier joueur de la LHJMQ à être sélectionné.

Il sera également intéressant de suivre la sélection des jumeaux Markus et Liam Ruck des Tigers de Medicine Hat. Seront-ils tous deux sélectionnés en première ronde après avoir terminé respectivement premier et deuxième au sommet des pointeurs de la Ligue de l’Ouest? Ils aimeraient être réclamés par la même équipe, mais ils reconnaissent que cela pourrait s’avérer difficile.

Si les jumeaux parviennent à être sélectionnés en première ronde, ils imiteront les jumeaux Ron et Rich Sutter en 1982, ainsi qu’Henrik et Daniel Sedin en 1999, qui sont devenus les premiers jumeaux à être tous deux sélectionnés en première ronde.

Le Canadien de Montréal détient le 28e rang de sélection, à moins d’une transaction, et bien malin celui qui pourra prédire avec certitude la direction que prendra le duo Gorton/Hughes dans leur processus de sélection.

Mon top-32 2026 (ceci n’est pas un mock draft)