BUFFALO – Xavier Villeneuve le savait dès le mois d’octobre.
Sa saison, sa troisième avec l’Armada de Blainville-Boisbriand, serait sa dernière dans la LHJMQ.
La NCAA ouvrant maintenant toutes grandes ses portes aux anciens de la Ligue canadienne de hockey (LCH), c’est là qu’il poursuivrait son développement devant ultimement le mener jusque dans la LNH, avait-il alors décidé.
Où? Avec quelle université?
Vu son profil de défenseur offensif élite capable de changer un match à lui seul, Villeneuve a été courtisé par les plus gros programmes. Plusieurs l’ont convié à une rencontre virtuelle sur Zoom.
Les Terriers de Boston University, assurément ceux qui avaient le moins à faire pour l’attirer sur leur campus à l’automne 2026, ont choisi en novembre dernier de prendre la route vers Montréal.
Au péril de leur intégrité physique.
« Ils n’avaient par leurs pneus d’hiver », racontait l’énergique arrière de 18 ans, rencontré au début du mois par le RDS.ca à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH tenue à Buffalo.
« En pleine tempête de neige, ils ont pogné le clos. Mais ils se sont sortis de là eux-mêmes et ils sont venus pareil. Ils me parlaient comme si c’était bien normal et me disaient : “Pour toi, on va tout faire”.
L’entraîneur-chef Jay Pandolfo, accompagné de deux de ses adjoints, est ensuite entré dans le vif du sujet et lui a expliqué le plan qu’il avait en tête pour peaufiner son jeu et le propulser dans la LNH.
« Je n’en demandais pas tant. C’était déjà sûr que je m’en allais là. »
Comme son modèle, son inspiration.
La super-étoile des Canadiens a joint les Terriers quelques mois après avoir été un choix de 2e tour des Montréalais en 2022, jouant sous les ordres de Pandolfo et ses hommes pendant deux ans, avant d’enflammer le Centre Bell par ses prouesses offensives malgré sa petite stature.
Cole Hutson, son cadet sorti du même moule, a lui aussi confié son avenir aux Terriers pendant deux campagnes, avant de se joindre aux Capitals de Washington et de laisser une forte impression à la fin du dernier calendrier régulier.
« Ce qu’ils ont fait avec les deux frères Hutson, pour un gars comme moi, c’est vraiment attrayant. Je sais que je m’en vais à une place où ils savent ce qu’ils font avec un gars comme moi. »
— Xavier Villeneuve
« Sachant que Cole était sur son départ, dès que la NCAA a modifié sa réglementation, on a commencé à courtiser Xavier et il est immédiatement devenu une cible prioritaire pour nous parce qu’il a un style de jeu similaire aux Hutson », confiait récemment Pandolfo au RDS.ca.
« Xavier, c’est le genre de joueur qui arrive et qui fait immédiatement de nous une meilleure équipe, parce qu’il rend les joueurs avec qui il joue meilleurs. »
Dès son arrivée, Villeneuve se verra donc offrir « de grosses minutes de jeu » et « la chance d’opérer le jeu de puissance », promet Pandolfo.
Mais comme les Hutson avant lui, le patineur de 5 pi 11 po et 162 lb devra trouver une façon de se démarquer tout autant qu’auparavant au milieu d’une opposition à la fois plus mature et plus imposante.
« Le plus gros ajustement pour Lane à son arrivée à l’université, c’était d’apprendre à se défendre contre des joueurs plus gros et plus forts, apprendre à bien se positionner et tirer avantage de son QI hockey pour placer son bâton dans le bon angle. Comme avec Lane et Cole, c’est ce sur quoi on travaillera avec Xavier », annonce Pandolfo.
« Si je m’améliore là-dedans et sur les petits détails, je vais être prêt pour jouer dans le pro longtemps. »
C’est ce que les éclaireurs de la LNH tâchent actuellement de prédire à l’aube du repêchage tenu le 26 juin à Buffalo.
Car la dernière saison de Villeneuve dans la LHJMQ a peut-être semé quelques doutes dans l’esprit de quelques-uns d’entre eux.
Répertorié en octobre comme un choix de 1er tour potentiel par la Centrale de recrutement de la LNH, Villeneuve a reculé du 15e au 18e rang dans les deux dernières mises à jour du classement de l’organisation pour les patineurs nord-américains.
La blessure qui l’a tenu à l’écart du jeu pendant deux mois à compter du début janvier y est certes pour quelque chose, mais pas autant que les interrogations qui subsistent à son sujet quant à l’équilibre entre son appétit pour l’attaque et ses responsabilités dans son territoire.
« Il a suffisamment d’atouts offensifs pour percer, mais il doit accorder autant d’importance que Lane [Hutson] à son jeu défensif », confiait en mai le dépisteur d’un club de la LNH aux confrères du site spécialisé Elite Prospects. « Son jeu offensif ressemble plus à celui de Lane [Hutson] que Cole [Hutson], mais sa défense est plus Cole que Lane. Il doit fusionner les deux. »
Avant de se blesser et de rater une vingtaine de rencontres, Villeneuve affichait une production de 6 buts et 30 mentions d’aide en 35 sorties. Réinséré dans la formation de l’Armada tout juste avant le début des séries, l’espoir originaire de Les Cèdres a quelque peu ralenti en séries avec 6 buts et 8 passes en 17 prestations, en plus d’être inconstant dans sa zone. Au point où ses responsabilités et son temps de jeu en ont été affectés.
« Quand je suis revenu, j’essayais d’en faire un peu trop », reconnaît-il aujourd’hui.
« Peut-être que dans mon subconscient, je me disais : “OK, il faut que j’en montre”. Je ne dois pas changer qui je suis, mais je dois être plus conscient du timing de la game pour déterminer quand est-ce que je le fais. »
Car s’il y parvient, Villeneuve est convaincu qu’il rivalisera avec les meilleurs défenseurs de sa cohorte; les Chase Reid, Carson Carels, Keaton Verhoeff, Alberts Smits et cie. Peut-être pas physiquement, mais certainement sur le plan des habiletés.
C’est le message qu’il s’est efforcé de transmettre à la vingtaine de clubs qui l’ont rencontré durant sa visite à Buffalo, notamment les Canadiens, qu’il a bien fait rire.
« Il va tout le temps y avoir un préjugé contre les plus petits défenseurs », rappelle-t-il avec justesse, alors qu’aucun joueur de sa position de moins de 6 pi n’a été repêché l’an dernier.
« Je sais que je suis le meilleur [de la cuvée 2026] dans ce que je fais, mais je sais aussi que j’ai des choses à améliorer et je vais tout faire pour les corriger. »
Ça commence cet automne sur les bancs de l’Université Hutson.
