BUFFALO – Liam Lefebvre a rencontré 20 équipes à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH.
Le sujet est revenu 20 fois sur la table.
« À chaque fois, à chaque entrevue, je m’en faisais parler. »
Son combat à la Coupe Memorial. Celui qui n’a presque jamais eu lieu.
C’était en demi-finale contre les Silvertips d’Everett, alors que les Saguenéens de Chicoutimi tiraient de l’arrière 4-1 en deuxième période.
« Je voulais aller chercher une petite étincelle pour les gars, un petit push pour qu’on puisse revenir », expliquait le robuste attaquant, rencontré au début du mois par le RDS.ca, en marge de la Séance d’évaluation à Buffalo.
Quand Lefebvre a été projeté sur les genoux par une mise en échec de Jaxsin Vaughan en plein centre de la patinoire, il a jugé que le moment ne pouvait être mieux choisi.
Il a donc répliqué d’un coup de bâton, puis lancé l’invitation.
« On y va? »
La proposition a d’abord semblé tenter Vaughan.
« Il a shaké ses gants, puis il s’est retourné après que j’aie laissé tomber les miens. »
Lefebvre et Vaughan ont passé les deux minutes suivantes au banc de pénalité, le temps de s’entendre sur l’inévitable suite des choses.
« Après ça, je devais juste me protéger et essayer de bien faire ça. »
Ce qu’il a fait.
Vu le caractère prémédité de leur rixe, Lefebvre et Vaughan ont ensuite été chassés de ce match finalement remporté 6-1 par les Silvertips.
Ainsi s’est donc terminée la Coupe Memorial de Lefebvre, à une vingtaine de minutes de la fin de la rencontre. N’empêche, il avait déjà marqué un important point.
« Je suis capable de faire ça, je n’ai pas peur. »
Un atout qui a visiblement étoffé un profil déjà bien en vue chez les éclaireurs de la LNH. Les mêmes qui, il y a un an à peine, n’avaient pas daigné le rencontrer, voire même lui envoyer un petit questionnaire pour apprendre à le connaître à sa première année d’admissibilité au repêchage.
Ils se sont rattrapés à la Séance d’évaluation à Buffalo, où sa présence parmi les 90 espoirs conviés à cette foire de l’emploi version LNH n’était pas anodine. Ce sont en effet les clubs du circuit qui décidaient de la liste des joueurs invités.
Lefebvre espère que les dirigeants tentés de le repêcher voient en lui une espèce de Tom Wilson des Capitals de Washington ou Morgan Geekie des Bruins de Boston.
« Morgan Geekie me ressemble peut-être un peu plus dans sa façon de jouer, mais c’est sûr que Tom Wilson, c’est vraiment comme une idole pour moi. Son style de jeu et comment il a été capable de l’appliquer tout au long de sa carrière, c’est vraiment beau à voir.
« Si je suis capable de recréer ça un peu dans ma game, ce serait vraiment idéal. »
Livrer dans les grands moments
Lefebvre, un colosse de 19 ans qui en impose avec ses 6 pi 3 po et 203 lb, a fait ses débuts dans la LHJMQ l’automne dernier chez l’Océanic de Rimouski.
Après trois années passées au Connecticut dans une école préparatoire américaine, le joueur originaire de Montréal jamais repêché dans la LHJMQ a profité du changement de réglementation dans la NCAA, qui accueille dorénavant les anciens de la Ligue canadienne de hockey (LCH), pour poursuivre son développement dans le circuit Cecchini.
« J’ai parlé avec [le directeur général de l’Océanic] Danny Dupont et en un Zoom c’était réglé », se souvient celui qui est engagé envers l’Université du Vermont à compter de 2026-2027.
« Pour le repêchage [de la LNH], c’était la meilleure place pour me faire valoir et me développer en même temps. […] Surtout à Rimouski, où il y avait beaucoup d’opportunités avec la reconstruction suivant la Coupe Memorial (2025, NDLR). C’était le fit parfait pour avoir l’opportunité de jouer tout de suite. »
Jouant en moyenne plus de 20 minutes par match, Lefebvre a sauté sur l’occasion se présentant à lui dans le Bas-Saint-Laurent pour récolter 15 buts et 29 points à ses 34 premières sorties.
De joueur catégorisé comme un choix potentiel de 4e ou 5e ronde par la Centrale de recrutement de la LNH à la fin octobre, Lefebvre a ainsi bondi au 70e rang des meilleurs espoirs patinant en Amérique du Nord à mi-saison, en janvier.
Son ascension ne faisait toutefois que commencer.
Troqué au tournant de l’année aux puissants Saguenéens de Chicoutimi, déjà équipés pour veiller tard, celui qui évolue à l’aile droite et au centre a alors vu son temps de jeu être réduit à une quinzaine de minutes.
« Ça m’a aidé à mettre le focus sur la façon dont je voulais jouer et de le faire à chaque présence, à 100 % », relativise-t-il.
« Ma game est physique, mais j’essaie aussi de contribuer offensivement, de finir toutes mes mises en échec, d’être tough devant le filet et de répondre à la cloche s’il y a quelque chose. »
Dans les 25 matchs de saison régulière qu’il a joués avec les Sags, Lefebvre a ainsi maintenu une moyenne supérieure à un point par rencontre avec 17 buts et 13 mentions d’aide.
Puis, au fil de la marche des siens vers la conquête de la coupe Gilles-Courteau, il a ajouté 5 buts et 7 passes à sa fiche en 20 duels de séries.
« À Rimouski, ça allait bien, mais j’avais un autre niveau à aller chercher. À Chicoutimi, j’ai vraiment pu prendre mon envol. »
Une fois à la Coupe Memorial, Lefebvre a ouvert encore plus ses ailes. Il a jeté les gants, oui, mais il s’est aussi levé en moment opportun, inscrivant notamment deux buts dans un match, dont un en prolongation contre les Rockets de Kelowna en phase préliminaire.
« C’est revenu assez souvent dans mes rencontres [avec les équipes de la LNH] qu’elles aimaient le fait que j’aie été capable de livrer dans les grands moments. En finale [de la LHJMQ] et à la Coupe Memorial, j’ai joué mon meilleur hockey », estime l’espoir rencontré par les Canadiens de Montréal, entre autres, durant son séjour à Buffalo.
« Ç’a été une très bonne entrevue, une des plus positives que j’ai eues avec du bon feedback. Ils aiment la façon que je joue. »
Répertorié au 38e rang des meilleurs espoirs nord-américains par la Centrale de recrutement de la LNH dans son classement final publié en mai, Lefebvre se profile aujourd’hui comme un choix tardif de 2e ronde au plus tôt. Au moment d’écrire ces mots, le Tricolore détient les 61e et 93e sélections aux 2e et 3e tours.
Peu importe si un club voit ou pas un Tom Wilson en lui, Lefebvre a l’intention d’affermir sa domination l’an prochain chez les Eagles du Cap-Breton, un club aspirant aux grands honneurs qui a récemment fait son acquisition des Saguenéens.
« Je vais continuer de bâtir ma force physique et mon endurance. L’ensemble de mon jeu va juste prendre un autre step avant de rentrer dans les rangs universitaires », anticipe-t-il.
« Ça va être une belle année avec beaucoup de potentiel. »
