Brett Kulak a marqué le but vainqueur dès les premières minutes de la prolongation et l’Avalanche du Colorado a éliminé le Wild du Minnesota en remportant le cinquième match 4 à 3, mercredi soir.
Dans une période de prolongation qui avait des allures de 3 contre 3, l’ancien défenseur des Canadiens de Montréal a fait la différence après une contre-attaque de son équipe. Après une rapide percée de Martin Necas en territoire ennemi, Kulak a accepté la passe de l’attaquant tchèque pour marquer d’un tir sur réception et envoyer le Colorado au prochain tour.
Kulak est un héros plus qu’inattendu pour l’Avalanche; le défenseur, acquis des Penguins de Pittsburgh plus tôt cette saison, n’avait pas marqué depuis 44 rencontres.
« Depuis que je suis arrivé ici, tous les trios et toutes les paires de défenseurs contribuent, c’est ce qui fait notre succès. Nous défendons avec ardeur et nous tentons de profiter de nos opportunités en attaquant. La contribution de tout le monde nous aide beaucoup », a mentionné l’arrière de 32 ans.
L’Avalanche atteint la finale de l’Ouest pour la première fois depuis 2022, année où l’équipe de Jared Bednar avait remporté la Coupe Stanley. L’Avalanche n’avait pas remporté une série devant ses partisans depuis 2008. Ses neuf derniers triomphes avaient tous été réalisés sur les patinoires adverses.
Venu en relève à Mackenzie Blackwood après 20 minutes de jeu, Scott Wedgewood a été peu occupé devant la cage de son équipe. Le vétéran a stoppé les sept tirs dirigés vers lui pour mériter la victoire.
Le Colorado affrontera le gagnant de la série entre les Golden Knights de Vegas et les Ducks d’Anaheim.
Le Wild rugit en début de match
Au bord du gouffre, le Wild a amorcé le match avec le pied enfoncé sur l’accélérateur et ça a rapporté. Après seulement 34 secondes d’écoulées depuis la mise en jeu initiale, Marcus Johansson a placé les siens aux commandes avec son quatrième des séries.
Les visiteurs n’ont pas lâché le morceau et ont continué de bourdonner autour du filet de Blackwood. Le vétéran Nick Foligno a doublé l’avance des siens en inscrivant son premier filet avec le Wild lors du bal printanier.
Pour donner un électrochoc à son équipe, l’entraîneur-chef du Wild John Hynes a décidé de placer Michael McCarron au centre de Matt Boldy et de Johansson pour ce cinquième affrontement. Après avoir été sur la patinoire lors du premier but des siens, McCarron pensait bien avoir marqué le troisième but sans riposte du Wild, mais les officiels ont revisé la séquence et refusé son but comme il avait marqué avec une main.
McCarron n’a pas dû s’en vouloir bien longtemps, puisque son coéquipier Nick Foligno avait des ailes lors des 20 premières minutes de jeu. L’attaquant de 38 ans a touché la cible pour la deuxième fois de la rencontre pour faire 3-0 pour le Minnesota.
Après cette frappe de trois buts du Wild, le deuxième départ consécutif de Blackwood en séries s’est terminé plus tôt qu’il l’aurait souhaité. Pour amorcer la deuxième période, Jared Bednar a décidé d’envoyer Wedgewood dans la mêlée.
L’attaque du Colorado a donné signe de vie en milieu de période médiane. Parker Kelly a inscrit son équipe au tableau en marquant dans un deuxième match consécutif. Passant devant le filet de Jesper Wallstedt, Kelly a redirigé le tir de la pointe de Brent Burns.
En retard par deux buts en fin de troisième, il commençait à se faire tard pour l’Avalanche. Jack Drury a cependant rendu les choses très intéressantes en réduisant l’écart à un but à 16:34 de la troisième.
Tranquilles jusque là, les gros canons du Colorado ont répondu présents alors que le match était sur la ligne. Avec 1 minute et 23 secondes au match, Nathan MacKinnon a envoyé tout le monde en prolongation avec son septième des séries. Le no 29 de l’Avalanche a trouvé le fond du filet dans une sixième rencontre consécutive avec un tir des poignets du bas du cercle gauche.
Les deux équipes se sont échangé plusieurs chances de marquer dès les premiers instants de la période supplémentaire. C’est après une passe ratée de Kirill Kaprizov lors d’un possible 2 contre 1 que Necas a pu accepter la passe de Parker Kelly et s’amener profondément en territoire du Wild. Le rapide ailier a repéré Kulak au cercle droit et le défenseur a permis aux siens de compléter la remontée de trois buts et d’accéder au tour suivant.
Pour le Wild et leurs partisans, la déception d’être éliminé en cinq matchs sera sans aucun doute immense. Le directeur général Bill Guerin avait fait grimper les attentes dans le Minnesota en ajoutant Quinn Hughes à sa formation au mois de décembre. Guerin avait également procédé à plusieurs transactions avant la date limite des transactions et il pensait fort bien que son équipe avait les atouts pour se rendre jusqu’au bout.
Le chemin du Wild a toutefois pris fin au deuxième tour en se butant à la meilleure formation de la LNH en saison régulière.
