Lundi soir, après la victoire des Golden Knights de Vegas contre les Jets de Winnipeg, le directeur général Kelly McCrimmon quittait le vestiaire. Il aurait pourtant pu facilement faire demi-tour et célébrer la victoire devant les médias.
McCrimmon dirait sans doute qu’il est trop tôt pour fêter ça, car les séries éliminatoires de la LNH n’ont pas encore commencé, et c’est à ce moment-là que l’on jugera véritablement du succès de la saison de son équipe.
Mais difficile de nier que sa décision controversée et audacieuse, prise le 29 mars, de relever de ses fonctions l’entraîneur-chef populaire et performant, Bruce Cassidy, et de confier les rênes à John Tortorella, a porté ses fruits.
Avant son premier match des séries à domicile dimanche contre le Mammoth de l’Utah, les Golden Knights ont montré une fiche de 7-0-1 sous la direction de l’entraîneur-chef passionné surnommé « Torts », passant d’une lutte acharnée pour une place en séries à un titre de la section Pacifique pour la cinquième fois en neuf ans.
Le joueur de centre Jack Eichel, auteur de 90 points pour une deuxième saison consécutive, a déclaré que Tortorella avait insufflé de la confiance à une équipe qui en manquait cruellement, trois ans seulement après avoir remporté la coupe Stanley.
« Parfois, on a besoin d’un petit rappel, a affirmé Eichel. Il a vu qu’on avait une très bonne équipe et qu’il fallait croire en nous, les uns envers les autres. C’est la première étape pour devenir une grande équipe: croire en soi. Je pense que ça s’est vu ces dernières semaines. On a commencé à avoir davantage confiance les uns envers les autres et dans notre jeu. »
Tortorella, 67 ans, qui a mené le Lightning de Tampa Bay à la conquête de la coupe Stanley en 2004, avait déclaré lors de sa conférence de presse d’introduction qu’il ne submergerait pas l’équipe d’informations et qu’il n’apporterait pas de changements radicaux.
Une stratégie qu’il a maintenue depuis.
« En arrivant ici, je savais que c’était une bonne équipe, a indiqué Tortorella cette semaine. Je sais que l’équipe était bien entraînée avant mon arrivée. J’avais quelques points à souligner, trois ou quatre probablement, que je voulais leur transmettre. C’est chose faite. Je pense qu’ils ont confiance en eux. Quand on gagne des matchs, on se sent bien, et j’espère que nous continuerons sur cette lancée. »
Tortorella a apporté deux changements notables qui se sont avérés payants.
Le premier a été de développer un jeu plus agressif, axé sur les phases de jeu nord-sud. L’équipe est passée d’une moyenne de 3,12 buts marqués et 3,07 encaissés par match à une moyenne de 4,13 buts marqués contre 1,88 encaissé.
« Attaquez les matchs. Mettez la pression sur l’équipe adverse », a expliqué Eichel.
Le second changement a été de mettre Carter Hart comme gardien titulaire. Cassidy avait confié ce rôle à Adin Hill en fin de saison, mais Tortorella a dirigé Hart à Philadelphie et l’a couvert d’éloges.
Tortorella a dit que Hart menait les Flyers vers le statut de prétendant au titre en 2024 avant d’être suspendu par la LNH, à la suite de son implication dans une affaire d’agression sexuelle très médiatisée impliquant cinq joueurs de l’équipe canadienne junior de hockey de 2018.
Acquittés en juillet dernier, ces joueurs ont été réintégrés par la ligue à compter du 1er décembre, et les Golden Knights ont donné une chance à Hart. Sous la direction de Tortorella, il a répondu présent, montrant une fiche de 6-0, un taux d’efficacité de ,930 et une moyenne de buts alloués de 1,66.
« Je pense qu’il est en pleine forme, a déclaré Tortorella. Il réussit de bons arrêts. Il a l’air confiant, et j’espère que ça va continuer. ‘Hilly’ a également réalisé de très beaux arrêts lors de ses deux derniers départs. Si nos deux gardiens sont au sommet de leur art à l’approche des séries éliminatoires, c’est une excellente nouvelle pour nous. »
McCrimmon avait déclaré que la décision de congédier Cassidy avait été difficile, d’autant plus que l’entraîneur-chef était responsable de la seule coupe Stanley remportée par l’organisation et qu’ils avaient toujours partagé la même vision.
Mais le directeur général avait ajouté que la saison et les chances de qualification pour les séries éliminatoires semblaient s’éloigner et qu’il n’y avait plus de temps à perdre.
Il savait que ce congédiement serait mal perçu par les médias, car Cassidy était très respectueux envers les journalistes et fournissait des réponses longues et détaillées à leurs questions.
Mais là n’était pas la question.
« Chaque fois que nous avons changé d’entraîneur-chef, cela a probablement été perçu ici comme impopulaire ou inopportun, avait dit McCrimmon le 30 mars lors d’une conférence de presse. Et je pense que, dans chaque cas, les décisions étaient judicieuses. »
Il n’avait pas tort.
Les décisions des Golden Knights de congédier Gerard Gallant en 2020, Peter DeBoer en 2022 et Cassidy cette année – tous avec des fiches gagnantes en séries éliminatoires – ont suscité un large scepticisme. Pourtant, la direction a globalement obtenu les résultats escomptés.
C’est également le cas avec Tortorella, mais les séries éliminatoires approchent, donc il est encore trop tôt pour crier victoire.
