Connor Bedard touchera le gros lot, c’est certain. Les seules questions qui demeurent sont le montant et la durée du contrat.
Il semblerait également que Bedard soit nommé capitaine des Blackhawks de Chicago. Ce n’est apparemment qu’une question de temps.
C’est la partie la plus simple de cette saison morte pour les Blackhawks. Le reste est plus compliqué.
Les Blackhawks abordent un été crucial après une saison de 29-39-14, soit une amélioration de 11 points par rapport à la saison précédente, mais toujours loin des séries éliminatoires. Ils ont terminé au 31e rang de la LNH lors des trois dernières années.
« Au final, il faut qu’on commence à gagner », a laissé tomber Bedard jeudi, au lendemain de la victoire de 5-2 des Blackhawks contre les Sharks de San Jose lors de leur dernier match de la saison.
« Ça fait un moment, et je pense que ça pèse sur le moral, et on a envie de franchir cette étape, a-t-il ajouté. On en parle tout le temps, mais c’est à nous de faire de bons étés, de revenir et de franchir passer au niveau supérieur. »
Tout commence avec Bedard, qui a poursuivi sa progression constante lors de sa troisième saison depuis qu’il a été repêché au premier rang en 2023. Le joueur de centre de 20 ans a établi des sommets personnels avec 30 buts et 45 mentions d’aide en 69 matchs.
Bedard sera joueur autonome avec compensation, mais il est peu probable que sa situation contractuelle soit un problème. Il a répété à maintes reprises qu’il aime jouer à Chicago et s’est dit confiant quant à la direction prise par l’équipe.
Le directeur général des Blackhawks, Kyle Davidson, a clairement fait savoir ce que l’équipe en reconstruction pense de sa plus grande vedette.
« On va régler ça, et on s’y mettra bientôt, a déclaré Davidson. Comme je l’ai dit, il est tellement important pour notre équipe. Il a fait d’énormes progrès cette année dans tous les aspects de son jeu. Alors oui, c’est assurément un point important à rayer de la liste. »
Le contrat de Bedard est peut-être déjà réglé, mais les détails concernant sa durée et son impact sur la masse salariale contribueront à façonner l’avenir de l’organisation, qui réfléchit notamment à ce qu’elle souhaite faire de ses autres espoirs prometteurs à l’approche de la fin de leurs contrats.
« Il s’agit simplement de voir ce qui convient le mieux à l’équipe, ce qui me convient le mieux, et d’avancer à partir de là, a indiqué Bedard. Donc, vous savez, je suis tout à fait ouvert à leur point de vue et à leurs suggestions. »
Les Blackhawks ont échangé l’ensemble de ses leaders à la date limite des transactions, envoyant le capitaine Nick Foligno au Minnesota et les adjoints Connor Murphy et Jason Dickinson à Edmonton.
Privés de certains de leurs meilleurs vétérans, les Blackhawks ont affiché un dossier de 6-11-4 à leurs 21 derniers matchs.
Après l’échange de Murphy, Bedard est devenu adjoint et a déclaré qu’être nommé capitaine serait « un honneur vraiment exceptionnel ». Ses coéquipiers pensent également qu’il est prêt à relever le défi.
« Ayant joué avec lui et étant dans l’équipe depuis son arrivée, j’ai vu son évolution, tant sur le plan personnel que sportif. Il a prouvé à tous au sein de l’organisation, moi y compris, qu’il sait ce qu’il faut pour gagner, a confié l’attaquant Ryan Donato.
« Il travaille dur, il est dévoué et, de toute évidence, il est le joueur clé de l’équipe. Nous voulons tous donner le meilleur de nous-mêmes pour lui, et lui, il veut donner le meilleur de lui-même à chacun de ses coéquipiers. »
Les Hawks ont connu un bon début de saison sous la direction de l’entraîneur-chef Jeff Blashill, mais l’équipe a connu une baisse de régime vers la fin du mois de novembre.
Le 12 décembre, Bedard s’est blessé à l’épaule droite et, le 20 décembre, Frank Nazar s’est fracturé la mâchoire, accélérant ainsi le déclin de l’équipe. Les Blackhawks n’ont participé qu’une seule fois aux séries depuis 2017, et c’était lors de la saison 2020, en raison de la pandémie de COVID-19.
« Pour la saison prochaine, l’objectif est d’aller en séries, a admis le défenseur Alex Vlasic. On n’est pas là pour revivre ça. Et on le sait tous dans le vestiaire. On a confiance en notre groupe. »
Reste à voir à quel point Davidson a confiance en ses jeunes joueurs. Même s’il est devenu de plus en plus difficile d’embaucher un joueur d’impact sur le marché des joueurs autonomes, Davidson a les moyens de réaliser une transaction pour acquérir une vedette s’il trouve le joueur idéal.
Les Blackhawks ont repêché 11 joueurs au premier tour seulement au cours des quatre dernières années. Ils auront un autre choix parmi les quatre premiers au repêchage de cette année, ainsi que trois choix de deuxième tour.
« On va certainement explorer toutes les options qui s’offrent à nous, a expliqué Davidson, qui a finalisé une prolongation de contrat de plusieurs années avec l’équipe avant le dernier match de la saison.
« Je ne suis pas du genre à avoir peur d’essayer de nouvelles choses. Simplement, rien ne s’est présenté ces derniers temps pour que cela se produise. Mais nous allons bien sûr étudier les possibilités d’améliorer la formation. »
