Il aura fallu attendre la période d’échauffement pour confirmer qui serait le partant des Hurricanes de la Caroline pour le 4e match de la finale de la Coupe Stanley.
La question, évitée pendant deux jours par l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour, a finalement été répondue quand Frederik Andersen ne s’est pas présenté pour la période d’échauffement, laissé de côté pour une soirée de repos. C’est Brandon Bussi qui allait obtenir le départ. Et les Canes ont eu la main heureuse.
Bussi, à son premier départ en carrière en séries éliminatoires, a réalisé 18 arrêts pour mener les Hurricanes à la victoire 5 à 3 sur les Golden Knights de Vegas et niveler les chances de soulever le précieux trophée de Lord Stanley.
Si ses 18 arrêts n’ont rien d’impressionnant en apparence, c’est le moment et la façon qui a fait la différence.
« Il été phénoménal. On a eu droit un échantillon l’autre soir et il a repris là où il a laissé. Il nous a donné de gros arrêts dès le départ. Il a été solide toute la soirée et on doit lui rendre le crédit qui lui revient », a résumé son entraîneur-chef après la rencontre.
Le principal intéressé lui était tout sourire aux abords du vestiaire des siens.
« J’ai essayé de faire comme si c’était un match comme les autres. C’est sûr que l’enjeu était grand, mais tu dois te présenter et jouer le match. Demain on va se pencher sur le match 5. Personnellement, je pourrai seulement en profiter une fois que la série sera terminée ».
Le gardien qui soufflera ses 28 bougies dans deux semaines avait eu l’occasion de jouer dans le dernier match en relève à Andersen, ce qui l’a aidé à chasser la nervosité, d’autant plus qu’il a très bien fait dans le troisième match.
« C’est dur de garder la forme de match en pratique, donc c’est sur que de jouer l’autre soir à aider, mais depuis le début des séries j’essaie de me garder prêt. »
Son capitaine a lui aussi été impressionné par le gardien à ses débuts éliminatoires.
« C’est un match incroyable pour « Boss ». Ce gars-là est un « gamer », il trouve des façons d’arrêter la rondelle. C’est un gros bonhomme qui bouge rapidement et qui travaille fort. Il est une des raisons pour quoi on se trouve dans cette situation en ce moment », a mentionné Jordan Staal.
Bussi a d’ailleurs eu la chance de disputer ce match devant ses parents. En entrevue avec Sportsnet après la rencontre, il a pu voir les images de son père et sa mère au moment de la dernière sirène. Un moment qui a ému le gardien.
« C’est spécial, ils sont la raison pour laquelle je peux faire ce je fais aujourd’hui. Leurs sacrifices veulent tout dire pour moi. Ce sont les meilleurs. Je ne peux pas croire que vous me faites ça à la télé. Ce sera un souvenir que je pourrai chérir toute ma vie. »
Maintenant la question qui se pose est qui sera le gardien partant pour le prochain duel. « On va prendre cette décision demain ou peut-être même jeudi matin. Je ne sais pas et je n’ai pas pris de décision encore », de dire Brind’Amour, sans trop de surprise.
« À ce temps de l’année, tu veux jouer et avoir un impact. Des circonstances arrivent, si mon nom est appelé à nouveau, je serai prêt à jouer », a pour sa part commenté Bussi.
Ô Capitaine! Mon Capitaine!
Si le héros de la soirée en était à ses débuts éliminatoires, il en est tout autrement pour son acolyte, le capitaine Jordan Staal.
Champion de la coupe Stanley en 2009, Staal disputait un 179e match en carrière en séries. Il vient au 47e rang de l’histoire de la LNH à ce chapitre et au 6e chez les joueurs actifs.
Mais le plus impressionnant, c’est que le joueur de centre connait peut-être les meilleurs moments de sa carrière en séries, à 37 ans. Staal a marqué dans un quatrième match de suite dans cette finale de la Coupe Stanley. En quatre matchs, il compte cinq buts et une aide, alors qu’il avait obtenu cinq points dans les 13 matchs précédents. Ses 11 points marquent un sommet personnel en une année en éliminatoires.
« La rondelle rentre, je suis content de contribuer offensivement. Je suis capable de contribuer d’autres façons, mais quand la rondelle entre, c’est encore mieux. C’est le bon moment pour le faire et je veux continuer de le faire. C’est le meilleur moment pour connaître une bonne séquence. Tu le prends quand ça vient et tu essaies de profiter du momentum aussi longtemps tu peux », a résumé Staal qui préfère rester dans le moment présent plutôt que de garder le portrait global.
Celui qui n’est nullement surpris par les succès de Staal, c’est son entraîneur.
« Il est gros, il est fort, il prend chaque présence comme si c’était sa dernière. Il prend beaucoup de fierté à être le leader de cette équipe. Il est exemplaire. Il a toujours joué comme ça, mais en ce moment les buts s’accumulent », a laissé savoir Brind’Amour qui se félicite aussi d’avoir mis aux côtés de Staal un joueur plus offensif en Nikolaj Ehlers.
