Le 22 juillet 2022, une transaction entre les Panthers de la Floride et les Flames de Calgary a changé le paysage de la LNH et surtout le visage des deux équipes.
Les Panthers ont échangé l’attaquant vedette Jonathan Huberdeau, le défenseur Mackenzie Weegar, l’espoir Cole Schwindt et un choix conditionnel de premier tour en 2025 aux Flames en retour de leur attaquant étoile Matthew Tkachuk.
Le contrat de trois ans et 21 millions $ de Tkachuk venait de se conclure avec Calgary et il était devenu joueur autonome avec compensation. Il venait de connaître la meilleure saison de sa carrière jusque-là, amassant 42 buts et 104 points en 82 rencontres, menant les Flames au titre de division dans la Pacifique.
Cependant, dans les jours précédant la transaction, Tkachuk a indiqué aux dirigeants de l’équipe qu’il n’avait pas l’intention de signer à long terme avec elle, provoquant cette chaîne d’évènements.
Les Flames venaient déjà de perdre les services de l’attaquant Johnny Gaudreau plus tôt au cours de l’été sur le marché de l’autonomie, en faveur des Blue Jackets de Columbus, et avaient besoin d’un retour considérables afin de demeurer compétitifs dans l’Association Ouest.
Ce qu’ils ont obtenu semblait une généreuse cagnotte au premier regard.
Huberdeau et Weegar allaient disputer la dernière année de leur contrat respectif et allaient devenir joueurs autonomes sans compensation à la fin de la saison 2022-2023.
Le Québécois a passé ses 10 premières saisons en Floride et venait lui aussi de connaître sa meilleure campagne, avec une récolte de 30 buts et 115 points, établissant un record de passes (85) pour un ailier gauche. Après avoir encaissé les émotions liées à cet échange, les Flames ont été en mesure de lui faire signer une prolongation de huit ans et 84 M$.
Weegar (8-36, +40) avait aussi passé toute sa carrière au même endroit et était un défenseur convoité; il a signé pour huit ans et 50 M$ afin de rester au Canada.
Les Panthers n’ont pas non plus perdu de temps à offrir une entente de huit ans et 76 M$ à Tkachuk. Le directeur général Bill Zito l’a qualifié de « licorne » pour expliquer cette somme accordée. Son style de jeu unique alliant talent et robustesse en fait le genre de joueur que toute équipe convoite.
« Il faut donner pour recevoir. Nous avions une petite fenêtre pour agir, avait justifié Zito à l’époque. Quand vous avez une opportunité comme celle-ci, il faut la saisir. Le prix est élevé pour ajouter un joueur de la trempe de Matthew. »
Les Panthers prennent leur envol
Quatre ans plus tard, cette transaction a pris une forme complètement différente.
Avant la transaction, les Panthers étaient une équipe qui tentait de s’établir comme une aspirante aux séries sur une base constante. Ils avaient été éliminés par leurs rivaux de l’État floridien, le Lightning de Tampa Bay, deux années de suite après avoir accédé aux éliminatoires pour la première fois en trois ans durant la bulle de la pandémie.
Tkachuk s’est épanoui, marquant 40 buts et 109 points, soit le deuxième plus grand total de la part d’un Panther, seulement derrière Huberdeau.
Sa production a aidé les Panthers à rafler la dernière place d’équipe repêchée dans l’Est avant d’élever son jeu en séries. Il a obtenu 5 buts et 11 points pour contribuer à combler un retard de 3-1 contre les gagnants du trophée des Présidents, les Bruins de Boston, et l’emporter en sept rencontres.
Il a finalement cumulé 11 buts et 24 points en 20 parties, guidant les Panthers à la finale de la Coupe Stanley, avant de s’incliner face au Golden Knights de Vegas.
Après avoir goûté à la finale, Tkachuk a poursuivi ses prouesses les deux printemps suivants avec respectivement 22 et 23 points, alors que les Panthers ont soulevé la coupe deux fois d’affilée en 2024 et 2025.
Tkachuk est vu comme le catalyseur de cette transformation, il a été considéré le coeur et l’âme de l’équipe durant ces deux conquêtes.
« Nous sommes tellement chanceux de compter sur Chucky, affirmait le gardien Sergei Bobrovsky après avoir balayé les Hurricanes de la Caroline en finale de l’Est en 2023. Il a été excellent durant toutes les séries. Nous sommes chanceux. »
« Tout le monde voit ce qu’il peut accomplir sur la glace, d’ajouter le capitaine Aleksander Barkov. Mais ce qu’il fait à l’extérieur (pour se préparer) a été une révélation pour nous. »
Les succès des Panthers de la Floride en font aujourd’hui une destination de choix pour les joueurs qui cherchent une nouvelle maison.
Les Panthers ont réussi à garder dans l’organisation des joueurs qu’ils ont développés comme Barkov, Sam Bennett, Aaron Ekblad à long terme, acceptant possiblement moins d’argent pour rester. Puis le vétéran de longue date et chouchou des Bruins de Boston Brad Marchand a été acquis à la date limite des échanges en 2025, et il a choisi de rester également après avoir gagné la coupe. Plus récemment, les Panthers ont mis le grappin sur le frère de Matthew, Brady. Le cadet a imité son frérot en avertissant les Sénateurs d’Ottawa qu’il ne signerait pas avec la formation canadienne quand il allait devenir joueur autonome à la fin de 2027-2028.
Après que les Panthers aient étonnamment raté les séries la saison dernière, ils sont motivés de retrouver leur niveau d’avant.
Pas ce à quoi les Flames s’attendaient
Après les signatures à long terme d’Huberdeau et de Weegar, et l’acquisition de Nazem Kadri en provenance du Colorado, champion en titre, on s’attendait à ce que les Flames restent dans la course au sommet dans la Pacifique.
Toutefois, l’équipe a raté les séries lors des quatre années qui ont suivi la transaction, terminant à l’avant-dernier rang de sa section avec une fiche de 34-39-9.
Huberdeau ne répond pas aux attentes depuis qu’il porte ses nouvelles couleurs. Il est passé d’une récolte de 115 points à sa dernière saison avec les Panthers à une maigre récolte de 55 points à sa première avec les Flames. Cette dégringolade de 60 points est malheureusement un record de la LNH.
Après une prestation décente de 28 buts et 62 points en 2024-2025, Huberdeau a seulement disputé 50 matchs l’an dernier en raison d’une opération à la hanche.
Weegar est demeuré productif, avec un sommet personnel de 20 buts et 52 points en 2023-2024. Mais le défenseur droitier a éprouvé des difficultés l’an dernier (3-18), puis il a été échangé au Mammoth de l’Utah avant la date limite des échanges contre un autre arrière, Olli Maatta, l’espoir Jonathan Castagna et trois choix de deuxième ronde en 2026.
Quant à Schwindt, il a joué un grand total de quatre rencontres avec le grand club avant d’être réclamé au ballottage par Vegas en octobre 2024, puis il est retourné en Floride l’année suivante.
Calgary s’est servi de son choix de première ronde obtenu pour sélectionner Cullen Potter au 32e rang au total en 2025. Il a disputé la dernière campagne à l’Université Arizona State dans la NCAA, enregistrant 12 buts et 26 points en 24 matchs
