La file d’attente pour assister à la séance d’entraînement des Golden Knights lundi matin s’étirait bien au-delà des portes de la patinoire, et les partisans de Las Vegas ont eu de nombreuses raisons de célébrer au cours des neuf saisons de leur équipe.
De retour en finale de la Coupe Stanley pour la troisième fois, les Golden Knights ne sont plus qu’à deux victoires de remporter leur deuxième titre en quatre ans.
Les Hurricanes de la Caroline auront cependant leur mot à dire sur la conclusion de ce parcours. Ils tenteront d’égaliser la série à 2-2 et de regagner l’avantage de la glace lors du match de mardi à Las Vegas. Une victoire des Golden Knights les placerait dans une position très avantageuse.
L’historien du hockey, Eric Zweig, a déclaré que les Golden Knights figurent parmi les meilleures équipes d’expansion de l’histoire de la LNH, et qu’une autre Coupe Stanley pourrait les placer dans la discussion des meilleures de toutes.
« C’est difficile de comparer, a déclaré Zweig. Franchement, dans une ligue à 32 équipes – même si elle n’en comptait que 31 à leurs débuts –, tout ce que vous réalisez aujourd’hui est plus difficile qu’auparavant. C’est un fait. Il y a tellement plus de rondes éliminatoires à traverser. Il y a tellement plus d’équipes que vous devez surpasser pour y arriver. »
Les Golden Knights possèdent un vestiaire rempli de joueurs ayant déjà soulevé la coupe Stanley, et leur expérience s’avère particulièrement précieuse alors que l’objectif est à portée de main.
« Je pense que ça fait une énorme différence, a déclaré l’attaquant Brett Howden, qui mène les séries avec 13 buts. L’expérience que nous avons dans ce vestiaire, le leadership, la façon dont nous avons traversé l’adversité, la manière dont notre équipe reste calme… Cela en dit long sur notre groupe. »
Howden faisait partie de l’équipe de 2023 qui a remporté la Coupe, mais plusieurs joueurs notables cherchent encore leur premier titre, comme Mitch Marner, Rasmus Andersson et Tomas Hertl.
Hertl s’en était approché en 2016 avec les Sharks de San Jose, atteignant la finale avant de s’incliner en six matchs face aux Penguins de Pittsburgh. Les Sharks avaient également atteint la finale de l’Association de l’Ouest en 2019, éliminant les Golden Knights en sept matchs en chemin, avant de chuter face aux Blues de St. Louis en six parties.
« Lors de cette troisième saison où j’ai atteint la finale, je me disais: “Je vais y retourner très vite”, a partagé Hertl. Vous faites quelques bonnes séries. Puis vous passez quelques années sans séries. Et là, vous vous demandez: “Est-ce que ça reviendra un jour?” Vous arrivez ici, et c’est une grande équipe dès les deux premières saisons. Nous avons atteint les séries, mais nous n’avons jamais été loin. Et maintenant, nous y sommes, avec deux victoires en finale. »
« J’espère que nous terminerons ça comme il se doit, et que cela restera gravé dans les mémoires pour toujours », a ajouté Hertl.
Et probablement parmi les meilleures équipes d’expansion.
Zweig a déclaré que les Golden Knights se trouvent déjà aux côtés des Flyers de Philadelphie, des Islanders de New York et des Oilers d’Edmonton.
— Les Flyers sont entrés dans la ligue lors de la saison 1967-68 et ont participé aux éliminatoires lors de leurs deux premières saisons, et trois de leurs quatre premières. Les «Broad Street Bullies» ont remporté la coupe en 1974 et 1975, mais ont perdu en finale en 1976.
— Les Islanders ont fait leurs débuts lors de la saison 1972-73 et ont entamé une série de 14 participations consécutives aux séries dès leur troisième année. Cela inclut quatre coupes remportées d’affilée à partir de 1980.
— Les Oilers, menés par Wayne Gretzky, faisaient partie de la fusion de l’Association mondiale de hockey avec la LNH en 1979 et ont participé aux séries lors de leurs 13 premières années dans la LNH. Cela inclut cinq coupes en sept saisons, bien que la dernière, en 1990, ait été gagnée sans Gretzky, échangé aux Kings de Los Angeles deux ans plus tôt.
Les Rangers de New York et les Blues sont d’autres équipes d’expansion qui pourraient être prises en compte. Les Rangers ont commencé à jouer en 1926, atteignant les séries lors de 15 de leurs 16 premières saisons et remportant trois coupes. Les Blues faisaient partie d’une nouvelle section de six équipes en 1967 et, en remportant le titre de section lors des trois premières années, accédaient automatiquement à la finale de la Coupe. Les Blues ont été balayés lors des trois finales.
« Depuis les années 90, il y a eu tellement d’expansions, a déclaré Zweig. Les Golden Knights sont de loin au-dessus de toutes ces équipes. »
Les Golden Knights ne se préoccupent pas excessivement de l’histoire, mais ils tentent de survivre dans une série contre les Hurricanes, étonnamment pleine de buts et de retournements de situation.
Les Golden Knights auraient tout aussi bien pu être menés 2-1, voire 3-0, dans cette série, mais ils ont surmonté un déficit de deux buts dans le match d’ouverture et se sont imposés en double prolongation lors du troisième match, après avoir laissé filer une avance de quatre buts.
«Il n’y avait aucune panique, a déclaré l’entraîneur-chef des Golden Knights, John Tortorella. La seule façon dont je peux l’expliquer, c’est que (les joueurs) comprennent, ils savent ce qu’il faut. Une grande partie de cette équipe a déjà gagné et traversé le processus, et ils s’appuient là-dessus.
«Ce n’est pas une compétence physique, c’est une compétence mentale, et nous l’avons. Je ne sais pas si nous gagnerons cette série, mais je sais que nous avons cela dans cette organisation», a-t-il conclu.
