Pour Aleksander Barkov, capitaine des Panthers de la Floride, la partie la plus difficile de sa rééducation est déjà derrière lui.
C’était en mai, sur une patinoire suédoise loin d’être pleine, lorsque Barkov a enfilé le maillot de la Finlande pour un match amical contre la Suisse, son premier depuis qu’il s’était gravement blessé au genou droit lors du premier entraînement du camp des Panthers, sept mois et demi plus tôt. Et lors de l’une de ses premières présences, il a chuté sur la glace.
Il ne s’est rien passé de grave.
« Une très bonne nouvelle », a déclaré Barkov.
C’était tout. Il n’en fallait pas plus pour que Barkov se rende compte que son genou, opéré, allait bien, qu’il pouvait jouer sans crainte ni inquiétude. Quelques semaines plus tard, il brandissait le trophée lorsque la Finlande a remporté le Championnat du monde de l’IIHF.
Et le voilà maintenant de retour chez lui en Floride, prêt pour le début du camp d’entraînement et prêt à mener une équipe qui — même après avoir manqué les séries éliminatoires la saison dernière — est considérée par la plupart des parieurs comme la favorite pour remporter ce qui serait sa troisième coupe Stanley en quatre ans.
« Il ne faut rien tenir pour acquis, a déclaré Barkov lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait appris de son incapacité à jouer pour les Panthers la saison dernière. Il faut simplement profiter de chaque occasion qui s’offre à soi de jouer au hockey, d’être avec ses coéquipiers, d’assister à chaque entraînement, à chaque match. Il faut se réjouir de tout cela. »
Les Panthers — qui organisaient mercredi une journée dédiée aux médias avant le premier entraînement du camp prévu jeudi — ont de nombreuses raisons d’être enthousiastes. De nombreux joueurs clés des campagnes qui ont mené aux conquêtes de la coupe Stanley en 2024 et 2025 sont de retour, notamment Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Sam Bennett, Aaron Ekblad, Carter Verhaeghe, Gustav Forsling, Brad Marchand, Anton Lundell, Dmitry Kulikov et Niko Mikkola.
Brady Tkachuk, le frère de Matthew, vient s’ajouter à l’effectif, et les Panthers ont même fait revenir Radko Gudas — un chouchou des partisans depuis son premier passage chez les Panthers — pour renforcer la défense. Et devant le filet, Sergei Bobrovsky étant maintenant avec les Maple Leafs de Toronto, les Floridiens confieront maintenant le poste de gardien à Jacob Markstrom.
« Tous les joueurs qui sont arrivés semblent déterminés à donner le meilleur d’eux-mêmes et à montrer ce dont ils sont capables, a déclaré Barkov. Mais ils savent aussi que nous sommes tous dans le même bateau. Chaque personne compte, et chacun possède ses propres qualités. Nous avons beaucoup de joueurs comme ça, et c’est ce qu’il y a de mieux dans tout ça. Personne n’est seul ici. Chacun peut être simplement lui-même. »
Ce n’était pas le cas la saison dernière. Les blessures ont décimé les Panthers, à commencer par Barkov.
Il s’est blessé au bout d’une vingtaine de minutes lors du premier entraînement du camp, se déchirant le ligament croisé antérieur (LCA) et le ligament collatéral médial (LCM) du genou droit, le 25 septembre 2025. Opéré le lendemain, il a repris le patinage au bout de quelques mois, mais au moment où il était prêt à envisager sérieusement un retour à la compétition, la Floride — qui avait dû composer avec des blessures toute l’année — était déjà éliminée de la course aux séries éliminatoires et n’avait plus aucune chance de remporter une troisième coupe Stanley consécutive.
La saison n’a toutefois pas été entièrement perdue pour Barkov. Il a manqué l’occasion d’être capitaine de la Finlande aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, mais a représenté son pays lors du Championnat du monde de l’IIHF au printemps dernier — et a pu brandir le trophée lorsque la Finlande a battu la Suisse, pays hôte, 1-0 lors de la finale pour la médaille d’or.
Et aujourd’hui, le meilleur buteur et passeur de l’histoire des Panthers est impatient de reprendre du service.
« Nous savons tous que le camp d’entraînement sera difficile, quoi qu’il arrive. Ce sera dur physiquement et mentalement, a admis Barkov. Nous sommes tous plus ou moins prêts à relever ce défi. »
