L’improbable parcours des Golden Knights de Vegas jusqu’à la finale de la Coupe Stanley a pris fin abruptement dimanche soir avec une défaite de 3-0 contre la Caroline lors du sixième match.
Vegas, qui s’est qualifiée trois fois pour la finale de la Coupe Stanley au cours de ses neuf années d’existence, n’avait jamais subi de blanchissage lors d’un match de la finale.
Lors de ces trois participations à la finale, c’est le champion qui a célébré sa victoire sur la glace des Golden Knights.
Lors de la première année de Vegas, c’étaient Alex Ovechkin et les Capitals de Washington qui avaient célébré leur victoire en cinq matchs. En 2023, les Knights avaient remporté la Coupe dès leur sixième année, battant les Panthers de la Floride en cinq matchs.
Dimanche, ce sont les Hurricanes qui ont pris d’assaut la T-Mobile Arena et dominé le match grâce à la performance exceptionnelle du gardien Brandon Bussi.
Alors que les Hurricanes se précipitaient depuis le banc pour célébrer, puis patinaient sur la glace avec la Coupe, plusieurs milliers de partisans de la Caroline présents dans les gradins les acclamaient.
« Ce n’est pas agréable en ce moment, c’est difficile d’être de ce côté-là », a déclaré le défenseur de Vegas Brayden McNabb. « Mais d’un autre côté, heureusement, ce genre d’occasion ne se présente pas très souvent. Alors ça fait mal. Vous n’avez pas idée de ce que certains de ces gars ont traversé, et le simple fait qu’ils soient là-bas, c’est assez spécial d’en faire partie. »
Pour Vegas, c’était la fin d’une aventure magique qui avait commencé le 30 mars, lorsque John Tortorella a remplacé Bruce Cassidy au poste d’entraîneur, dans l’espoir de redonner vie à l’une des formations les plus talentueuses de la ligue, mais qui avait perdu son éclat.
Même si Cassidy venait de mener Vegas au titre trois ans plus tôt, le directeur général Kelly McCrimmon estimait qu’il fallait un nouvel entraîneur pour redonner confiance aux Knights.
Ça a marché, tout de suite.
Vegas a terminé la saison avec un dossier de 7-0-1 et le titre de la division.
« Il a été formidable dès son arrivée », a déclaré le défenseur de Vegas, Shea Theodore. « J’ai eu l’impression qu’il avait vraiment apporté un changement à l’approche des séries éliminatoires. … Il a été formidable. »
Après avoir été menés 2-1 par le Mammoth de l’Utah au premier tour, les Knights ont enchaîné une série de 11 victoires contre 2 défaites tout au long des séries, incluant un balayage de l’Avalanche du Colorado, lauréate du Trophée des présidents, en finale de la Conférence de l’Ouest.
Les Knights ont entamé la finale de la Coupe avec une avance de 2-1 dans la série, mais l’entraîneur des Hurricanes, Rod Brind’Amour, a changé de gardien – passant de Frederik Andersen à Brandon Bussi – et cela s’est avéré déterminant.
Pendant ce temps, Tortorella est resté fidèle à son choix de gardien, Carter Hart, plutôt qu’à Adin Hill, le gardien partant lorsque Vegas avait remporté la Coupe trois ans plus tôt.
Hart est devenu le premier gardien de l’histoire de la LNH à encaisser au moins quatre buts lors des cinq premiers matchs d’une finale de la Coupe Stanley, et a vu son pourcentage d’arrêts passer de 0,922 lors des trois premiers tours à 0,826 contre les Hurricanes.
Alors que les Golden Knights entament la suite, la première tâche qui attend McCrimmon sera de décider s’il faut offrir un contrat à long terme à Tortorella ou s’il faut passer à ce qui serait le cinquième entraîneur de l’équipe en dix saisons.
« J’aime cette équipe », a déclaré Tortorella. « C’est un bon groupe de gars. Ils sont motivés. Comme je l’ai dit, ils ont de l’expérience, ce sont de bons professionnels. C’est vraiment une bonne équipe. »
À suivre pour la suite.
