Barclay Goodrow avait vu les signes bien avant que cela ne soit officiel.
Macklin Celebrini a fait son entrée dans le vestiaire des Sharks de San Jose en septembre 2024 en tant que premier choix du repêchage de la LNH.
Son talent et son potentiel étaient évidents dès qu’il a mis les pieds sur la glace. Il n’a pas fallu longtemps non plus à ses coéquipiers pour se rendre compte que ce joueur de centre infatigable possédait ce petit « plus » dans un autre domaine essentiel.
« Dès le milieu de sa première saison, il est devenu le meneur de cette équipe », a déclaré Goodrow, un attaquant âgé de 33 ans qui possède deux bagues de la coupe Stanley.
« Ça lui vient tout naturellement… On le voyait peu à peu s’imposer », a-t-il enchaîné.
Les Sharks ont fait de Celebrini le 11e capitaine à temps plein de l’histoire de la concession californienne le mois dernier, après avoir signé en juillet une prolongation de contrat de cinq ans d’une valeur de 94 millions $US. Celle-ci entrera en vigueur la saison prochaine, et lui rapportera en moyenne annuellement 18,8 millions $.
S’il subsistait le moindre doute quant à son statut de tête d’affiche de la concession, celui-ci s’est complètement dissipé.
Le jeune homme âgé de 20 ans bénéficie également du soutien d’un groupe de joueurs de la LNH aguerris, menés par Goodrow, Tyler Toffoli, Jacob Trouba, Dmitry Orlov et Darnell Nurse, alors qu’il aborde sa première saison avec le «C» brodé sur son chandail.
« Il y a tellement de bons vétérans », a déclaré Celebrini, qui est à la tête d’un noyau de jeunes joueurs comprenant Will Smith, Michael Misa et Ivar Stenberg.
« Des gars dont nous apprenons tous et à qui nous posons des questions. Le fait de bénéficier de leur expérience et de leurs conseils rend tout cela tellement plus facile », a admis le principal intéressé.
Mais peu de choses ont été faciles pour les Sharks ces dernières années.
Les Californiens ont raté les séries éliminatoires lors des sept dernières saisons. Toutefois, avec un groupe mené par Celebrini, qui a terminé quatrième au classement des meilleurs marqueurs de la LNH en 2025-2026, celui-ci compte bien renverser la tendance grâce à son talisman originaire de North Vancouver, en Colombie-Britannique — le plus jeune capitaine actuel de la ligue —, qui donne le ton après que la campagne de 86 points de l’équipe se soit avérée insuffisante au printemps dernier.
« C’est un meneur par sa façon de travailler et de se préparer, a expliqué l’entraîneur-chef des Sharks, Ryan Warsofsky, à propos de Celebrini. Il est de plus en plus à l’aise avec lui-même et dans sa manière de diriger. C’est quelque chose qui nous a vraiment mis en confiance.
« Il a beaucoup mûri, tant sur la glace qu’en dehors… et le moment était venu [de le nommer capitaine] », a-t-il poursuivi.
Trouba, qui s’est joint aux Sharks en tant que joueur autonome l’été dernier, s’est dit impressionné par l’attitude de Celebrini.
« Il ne court pas partout en criant ou en disant à tout le monde quoi faire, a évoqué le défenseur âgé de 32 ans. C’est simplement sa façon de travailler à l’entraînement, sa façon de jouer pendant un match. On n’a aucun mal à se rallier à lui. »
Celebrini, qui a terminé deuxième derrière Connor McDavid avec 10 points en six matchs pour le Canada pendant le tournoi des Jeux olympiques de Milan-Cortina en 2026, reste cependant réaliste.
Les Sharks affichent un dossier de 5-4-1 après que son équipe ait laissé filer de nombreuses avances, et leurs cinq victoires ont toutes été remportées en prolongation, y compris celle de mardi soir contre le Canadien de Montréal, où Celebrini a inscrit le but victorieux.
« C’est un mélange de bon et de moins bon, a-t-il résumé. Ça pourrait être mieux, ça pourrait être pire, mais il y a encore beaucoup de choses sur lesquelles nous devons nous appuyer, et cela ne fait que montrer à quel point notre groupe a du potentiel. »
Et quand Celebrini prend la parole — après seulement deux saisons et 10 matchs en carrière dans la LNH —, les Sharks l’écoutent.
« Ça lui vient naturellement, a déclaré Goodrow. L’âge, dans ce domaine-là, ce n’est qu’un chiffre. Le fait qu’il soit le joueur le plus travaillant de notre équipe aide beaucoup. C’est facile de suivre son exemple. »