Si un parieur connaissait autant de succès autour d’une table à grosses mises dans un casino de Las Vegas que les Golden Knights lors de leurs neuf premières saisons dans la LNH, on lui montrerait probablement la sortie.
Le club du Nevada a remporté sa 14e série lorsqu’il a éliminé les Ducks d’Anaheim en six parties, jeudi. Aucune équipe n’a gagné autant de séries depuis que les Golden Knights ont amorcé leurs activités en 2017. Il s’agit par ailleurs d’une cinquième présence en troisième ronde en neuf saisons.
Ce club qui enchaîne les succès est à mi-chemin d’une deuxième conquête de la coupe Stanley, mais ce n’est pas seulement la chance qui propulse l’équipe de la ville du vice lors des éliminatoires.
La philosophie des Golden Knights, qui consiste à gagner à tout prix, a nécessité des années d’octroi de contrats coûteux et d’échanges. Elle a conduit à un changement d’entraîneur surprenant ce printemps. Elle a également reposé sur la capacité de ses joueurs à s’unir lorsque les matchs comptent le plus, un exploit que même les grandes équipes ne parviennent pas toujours à réaliser.
« Je suis juste fier des gars, a déclaré le défenseur Shea Theodore, l’un des membres fondateurs des Knights. Je pense que ça vient directement (du propriétaire) Bill Foley. C’est le message qu’on se donne chaque année : remporter la coupe, et je pense qu’on s’est mis en excellente position. Les gars ont travaillé fort. »
Grâce à deux triomphes en six matchs contre les Mammoth de l’Utah et les Ducks, les Golden Knights affichent désormais un dossier de 15-4-1 depuis que l’organisation a pris la décision surprenante de congédier leur entraîneur-chef Bruce Cassidy, qui a gagné la coupe Stanley avec l’équipe, pour le remplacer par John Tortorella alors qu’il ne restait que huit matchs à disputer en saison.
« L’arrivée de “Torts” a été un changement positif. Il nous a simplement donné le bon état d’esprit avant chaque match et chaque série, a lancé Theodore. J’ai l’impression que nous avons les bons outils pour aller de l’avant et que les gars ont su les mettre en œuvre. »
Tortorella n’a pas parlé aux médias à la suite de la victoire de son équipe contre les Ducks jeudi soir et aucun détail n’a été donné quant à la raison pour une telle décision.
Les Knights traversaient une période difficile (8-15-4) avant de prendre la décision de confier l’équipe à Tortorella. Ce dernier n’a pas apporté de changements radicaux à la structure des Golden Knights, mais cette nouvelle voix a sans doute été entendue : le club a immédiatement dépassé les Ducks et les Oilers d’Edmonton pour remporter le titre de la section Pacifique.
« Je pense qu’on doutait peut-être un peu de nous-mêmes par rapport à ce qu’on essayait de faire sur la glace, et ça arrive parfois », a déclaré Mitch Marner, qui a marqué le premier but lors du match décisif à Anaheim après avoir réussi un tour du chapeau lors du troisième duel.
« “Torts” est arrivé et nous a redonné l’assurance qu’il nous fallait, et nous a permis de jouer comme on voulait jouer, a-t-il ajouté. Et évidemment, depuis ce changement, j’apprécie vraiment notre jeu en équipe. Je pense que c’est le cas pour tout le monde. Nous jouons avec rapidité. Nous faisons bien tous les petits détails, et c’est ce qu’il faut. »
La première saison de Marner à Las Vegas a été « de véritables montagnes russes », selon l’ancien attaquant des Maple Leafs, échangé alors que la grogne à l’égard des insuccès en séries se faisait sentir à Toronto l’été dernier.
Marner a obtenu un but et une aide lors du sixième match décisif, ce qui lui a permis d’atteindre 18 points en séries, un sommet dans la LNH jusqu’à présent.
« Sur le plan individuel, c’est génial de passer au tour suivant avec cette équipe, a souligné Marner. Le travail ne fait que devenir de plus en plus difficile, et nous sommes impatients de nous y mettre. »
En effet, les Golden Knights ont quitté la Californie en sachant que l’Avalanche se trouve sur leur chemin vers la finale de la Coupe Stanley. La formation du Colorado a été la meilleure équipe de la LNH pendant la majeure partie de la saison.
Nathan MacKinnon et Cale Makar ont mené leur équipe à huit victoires en neuf matchs éliminatoires.
« Nous allons affronter une équipe très talentueuse, nous devons donc nous assurer de tout faire correctement, a mentionné Marner. Et puis, quand nous aurons des occasions, il faudra en profiter. »
