Quand Taylor Hall a signé un contrat avec les Sabres il y a plusieurs années, le lauréat du trophée Hart en 2018 a déclaré ce que bien des gens croient aux quatre coins de la LNH en affirmant que la ligue se porte mieux quand la formation de Buffalo connaît du succès.
Ça n’avait pas été le cas depuis un long moment.
Après plusieurs reconstructions et changements derrière le banc et dans l’état-major, les Sabres participeront aux séries pour la première fois depuis 2011. Ils ont ainsi mis un terme à la plus longue disette sans éliminatoires dans la LNH, soit 14 saisons.
En vertu de leur premier titre de la section Atlantique depuis 2007, ils amorceront les séries à domicile contre les Bruins de Boston, en fin de semaine.
Hall, dont le séjour avec les Sabres n’a duré que 37 matchs, n’a pas changé d’avis à propos de l’équipe.
« Si vous être un amateur de sport, vous avez un faible pour Buffalo, a dit Hall, qui évolue maintenant avec les Hurricanes de la Caroline. C’est agréable de voir qu’ils ont fait les choses correctement cette année. Ils jouent avec intensité et rapidité. Ils se sont engagés à bien jouer des deux côtés de la glace, et c’est la recette du succès. Ils seront un adversaire redoutable. »
Heureux pour d’anciens coéquipiers
Hall n’est pas le seul ancien joueur des Sabres à avoir exprimé de la joie quant à ce retour en force du club.
Casey Mittelstadt vit probablement des émotions partagées, puisqu’il joue maintenant pour les Bruins. Il est malgré tout heureux pour le capitaine des Sabres, Rasmus Dahlin, et pour le meilleur pointeur de l’équipe, Tage Thompson, avec qui il a commencé son parcours dans la LNH en 2018.
« Très heureux pour ces gars, a dit Mittelstadt, qui a été repêché au huitième rang par les Sabres en 2017. J’ai tellement d’amis là-bas et je suis très proche du personnel, j’ai passé beaucoup de temps là-bas. Je mentirais si je disais que je ne les encourage pas un peu. Ce sont de bons amis, de bonnes personnes et je pense qu’ils le méritent. »
L’attaquant Zemgus Girgensons a aussi vécu cette période de disette, passant une décennie à Buffalo avant de s’entendre avec le Lightning de Tampa Bay, il y a deux ans. Il s’est dit impressionné par la transformation de son ancienne équipe.
« Il y a beaucoup de talent dans cette équipe et ils font du bon travail jusqu’ici, a lancé Girgensons. C’est simplement le processus. On peut voir qu’ils ont gagné beaucoup de maturité. Ils jouent du bon hockey, c’est un plaisir à regarder. »
Heureux pour la ville
Le défenseur Tyler Myers était en uniforme pour les Sabres lors de leur dernière série en 2011 et il partage le faible de Hall pour la ville.
« C’est ma première équipe dans la LNH et j’ai connu du succès tôt avec le groupe qu’on avait, s’est remémoré celui qui joue pour les Stars de Dallas. Je suis heureux de voir la ville et l’équipe connaître du succès. Je ne penserai évidemment plus la même chose si on les affronte, mais la route est longue. D’une façon, je suis heureux pour eux. »
Rasmus Ristolainen, dont les 820 matchs de saison sans participer aux séries représentent un sommet dans la LNH, y participera finalement avec les Flyers de Philadelphie. Il comprend les partisans des Sabres qui ont attendu cette occasion encore plus longtemps que lui.
« Les partisans sont fidèles et adorent l’équipe, comme ici aussi. Tant mieux pour eux », a-t-il déclaré.
Originaire de Buffalo, Patrick Kane a remporté trois fois la Coupe Stanley avec les Blackhawks de Chicago. Lors d’une récente visite à Buffalo avec les Red Wings de Detroit, il a confié avoir ressenti l’enthousiasme des partisans, une ambiance qui lui rappelait un peu celle des matchs de football à Orchard Park, non loin de là.
« L’ambiance est électrique, a déclaré Kane. On sentait la foule impliquée. Je trouve que ça fait un peu penser aux Bills. Les Bills sont bons, c’est bon pour la ville. C’est la même chose avec les Sabres. »
Heureux pour le hockey
Le chemin parcouru en si peu de temps par les Sabres est remarquable. L’équipe a commencé la saison avec une fiche de 11-14-4 avant d’enchaîner avec un dossier de 39-9-4 pour terminer en tête de la section Atlantique.
« Je ne sais pas si quelqu’un aurait pu prédire un tel revirement de situation entre l’année dernière et cette année, s’est questionné le commissaire de la LNH, Gary Bettman. C’est incroyable. »
Il est également incroyable de constater à quel point les victoires ont redonné de l’énergie aux partisans. Après seulement quatre matchs à guichets fermés en 2024-25, les Sabres ont enregistré 22 salles combles cette saison, dont 17 consécutifs avant le dernier match de la saison, mercredi soir.
« J’ai toujours su que c’était un bon marché, un excellent marché de hockey. Ce qui le prouve, c’est que malgré la frustration qui s’est accumulée au fil du temps, la situation a radicalement changé, ce qui signifie que les partisans sont de retour », a déclaré Bettman.
« Leur enthousiasme est de retour. C’est comme si on tournait la page. »
