Mikko Rantanen était un pilier au Colorado, permettant à l’Avalanche de remporter, pendant sa décennie avec elle, la coupe Stanley. Puis, soudainement, il est parti l’hiver dernier, étant échangé aux Hurricanes de la Caroline. Rantanen est toutefois rapidement revenu dans la section, avec les éternels rivaux de l’Avalanche, les Stars de Dallas.
« Quelqu’un a dit: ‘Ouais, je crois que vous obtiendrez Rantanen’, et j’ai répondu: ‘De quoi tu parles? C’est impossible’, s’est souvenu le gardien des Stars, Jake Oettinger. Puis, soudainement, le gars que tu détestes le plus passe la porte de ton vestiaire, et tu te dis: ‘Oh’. Et en plus, c’est un très bon gars, et un très bon coéquipier. »
Rantanen joue maintenant au coeur du Texas avec les Stars, qui ont participé aux trois dernières séries finales de l’Association Ouest. Son ex-coéquipier de l’Avalanche, Gabriel Landeskog, est de nouveau en santé, après avoir raté trois saisons en raison d’une blessure chronique à un genou. Et les Jets de Winnipeg, qui comptaient sur l’un des meilleurs effectifs de la ligue la saison passée, ont conservé le statu quo, ce qui signifie que la section Centrale sera un véritable défi jusqu’en séries éliminatoires, puisqu’elle comptera sur trois équipes qui peuvent véritablement aspirer aux grands honneurs.
« Si tu ne gagnes pas la coupe, c’est un échec, a lancé le gardien des Jets Connor Hellebuyck, qui a obtenu le trophée Vézina et le trophée Hart. Peu importe le nombre de rondes que tu franchis. Tu réfléchis toujours à ce qu’il te manque pour franchir la prochaine étape, et c’est là-dedans que nous sommes présentement. »
En hausse
La récolte de points de l’Avalanche a chuté de 119 points lors de sa conquête de la coupe Stanley à 109, 107 et 102, mais le lauréat de deux trophées Norris et joueur par excellence des séries éliminatoires en 2022, Cale Makar, n’en a que faire. Landeskog est de retour, Nathan MacKinnon et Makar sont encore deux des cinq meilleurs joueurs du circuit et l’Avalanche croit avoir identifié son gardien d’avenir en Mackenzie Blackwood.
« Nous allons entamer cette saison — en date d’aujourd’hui, en touchant du bois — en pleine santé, a souligné Makar. Il n’y a plus aucune interrogation... Nous ne formons qu’un, et je crois que l’ambiance et la fébrilité dans notre organisation sont complètement différentes. »
Les Stars seront menés par l’entraîneur-chef Glen Gulutzan, après le congédiement de Peter DeBoer, lequel a connu une fin de parcours en queue de poisson en série finale de l’Ouest après avoir soudainement choisi de clouer Oettinger au banc et de l’avoir vraisemblablement blâmé pour les déboires de l’équipe texane. Après avoir tourné la page sur cette déconfiture, Oettinger a dit que l’équipe déborde maintenant de confiance.
Quant au Mammoth de l’Utah, une participation aux séries éliminatoires serait un exploit en soi, à sa première saison avec un nouveau nom et sa deuxième depuis son déménagement de l’Arizona. Le noyau de jeunes joueurs de l’équipe, mené par le capitaine Clayton Keller, a obtenu un coup de pouce pendant la saison morte en accueillant dans ses rangs l’attaquant JJ Peterka, un marqueur de 25 buts.
« Chaque année, nous nous améliorons et nous avons réalisé que c’est difficile de gagner, et de gagner de manière constante, a évoqué Keller. C’est une période intrigante, et je crois que nous sommes prêts à relever ce défi, et je crois vraiment que JJ va nous aider. »
En baisse
Les Jets ne peuvent que régresser après une saison régulière au cours de laquelle ils ont engrangé 116 points et obtenu le trophée des Présidents. La formation manitobaine est tout de même l’une des plus redoutables de la LNH.
Les Blackhawks de Chicago sont de nouveau embourbés, à la troisième saison du premier choix du repêchage en 2023, Connor Bedard, avec l’équipe. La bonne nouvelle: de jeunes joueurs prometteurs se sont greffés à l’équipe, dont l’attaquant Frank Nazar, le défenseur Artyom Levshunov et le gardien de but Spencer Knight. Il faudra encore du temps — surtout avec une hausse du plafond salarial — pour qu’ils s’améliorent.
À Nashville, le directeur général des Predators, Barry Trotz, a lancé à la blague qu’il espérait que l’équipe fasse taire ses détracteurs en excédant les attentes dans un troisième camp d’affilée. Il y a deux ans, ç’avait été le cas puisqu’ils avaient participé aux séries éliminatoires. Mais le ballon s’est dégonflé en 2024-25, malgré le fait que les Predators aient été très actifs sur le marché des joueurs autonomes.
« Nous avons commencé à trouver nos repères et à jouer en équipe vers la fin de la saison, donc, une fois la saison terminée, je crois que tout le monde souhaitait rapidement s’attaquer à la saison suivante, a raconté Brady Skjei, qui a accepté un contrat de sept saisons et 49 millions $US. Nous devons connaître un bon début de saison — établir notre rythme, comme plusieurs d’entre nous l’avons déjà fait par le passé. »
Sur la sellette
L’entraîneur-chef des Predators, Andrew Brunette, pourrait rapidement perdre son poste si l’équipe connaît des difficultés en début de saison. Mais, évidemment, ce pourrait aussi être le cas de Trotz si le groupe de propriétaires détermine que sa place est derrière le banc de l’équipe, et non au sein de l’administration.
Ce pourrait être la même chose en Utah, avec l’entraîneur-chef André Tourigny, si le Mammoth ne progresse pas. Pour l’instant, cependant, son poste semble être sauf.
