Espoir no 1 : une lutte entre Celebrini et Eiserman?

Qui sera le tout premier choix du prochain repêchage de la LNH? Aux yeux du directeur du recrutement du réseau TSN, Craig Button, la lutte se fera entre un futur joueur de centre no 1 et un franc-tireur élite.

Dans son plus récent classement des meilleurs espoirs publié jeudi sur le site de notre station sœur, Button place le centre de l'Université de Boston Macklin Celebrini au premier rang, devant l'ailier du programme de développement américain Cole Eiserman. L'écart entre les deux est toutefois très mince, relativise Button.

« Je compare Celebrini à [Jonathan] Toews et je compare Eiserman à [Alexander] Ovechkin », a proposé Button. « Je pense qu'ils changent tous les deux la donne, qu'ils font la différence de différentes manières. »

Celebrini, qui sera tenu à l'écart du jeu jusqu'à la mi-octobre ou la fin octobre en raison d'une opération à l'épaule subie en mai dernier, a marqué 46 buts et récolté 86 points en 50 matchs dans la United States Hockey League (USHL) la saison dernière avec le Steel de Chicago. Le joueur originaire de Vancouver a remporté les titres de joueur de l'année et de recrue de l'année de l'USHL pour ses efforts.

Eiserman fera partie de l'équipe des moins de 18 ans du programme américain cette saison après avoir marqué 43 buts et récolté 72 points en 42 matchs avec les moins de 17 ans en 2022-2023. Avec 74 buts en carrière, Eiserman a de bonnes chances de battre le record de buts en carrière de Cole Caufield (126).

L'ailier russe Ivan Demidov arrive au troisième rang. Il a commencé la saison dans la KHL avec le SKA de Saint-Pétersbourg et a battu Matvei Michkov, septième choix de 2023, pour le poste de 13e attaquant. Demidov, qui est sous contrat dans la KHL jusqu'à la saison 2024-2025, a été comparé à son compatriote, mais Button croit que le natif de Sergiyev Posad a encore beaucoup à offrir.

« Il pourrait très bien être meilleur que Michkov », a avancé Button à propos de Demidov. « Je pense qu'il a un jeu similaire à celui de [Nikita] Kucherov. »

Le joueur de centre finlandais Konsta Helenius occupe le quatrième du classement de Button. Le jeune de 17 ans a marqué un but en cinq matchs de SM Liiga cette saison avec Jokerit. Sur le plan international, la saison dernière, il a récolté deux buts et 11 points en sept matchs avec les moins de 17 ans et a amassé six points en cinq matchs avec les moins de 18 ans pour la Finlande.

« Helenius me rappelle Brayden Point. Il est très habile et il pense à un niveau supérieur. Il a un QI élite. »

Le défenseur biélorusse Artyom Levshunov, qui évoluera avec Michigan State dans la NCAA cette saison, complète le top-5. Des 14 défenseurs que Button a classés parmi les 32 meilleurs espoirs admissibles au repêchage, Levshunov s'est démarqué dès le départ.

« Il a le talent offensif », a exposé Button à propos de Levshunov. « Il a un peu plus de dynamisme offensif que les autres gars, et c'est ce qui le distingue à mes yeux. »

Deux des défenseurs du top-32 de Button ont des frères aînés qui sont aussi des espoirs défensifs importants de la LNH. Adam Jiricek, qui occupe le sixième rang sur la liste de Button, est le frère cadet de David, sixième choix des Blue Jackets de Columbus au repêchage de 2022. Cole Hutson, classé 20e, est le frère cadet de Lane, deuxième choix du Canadien de Montréal en 2022.

« Je pense que David a plus de puissance, un plus gros tir », a décrit Button. « Il est assidu, compétitif. Adam est aussi comme ça et c'est un très bon joueur.

« Quand je regarde Cole jouer, j'ai du mal à ne pas voir Lane. Je dirais que Lane et Cole sont très, très similaires dans leur style de jeu. Cole est plus grand à cet âge. C'est un joueur brillant, je le place devant [Aron] Kiviharju, sans hésiter. Kiviharju est un bon joueur, mais je pense que Hutson est meilleur. »

Un autre joueur que Button est intrigué de voir évoluer cette saison est le joueur de centre Cayden Lindstrom des Tigers de Medicine Hat, qui occupe le 19e rang de sa liste.

Du haut de ses 6 pi 5 po et 205 lb, l'athlète de 17 ans a marqué 19 buts et récolté 42 points en 61 matchs dans la Ligue junior de l'Ouest (WHL) la saison dernière. Depuis le début de la campagne 2023-2024, il a marqué un but et obtenu deux passes. En août, il a aidé le Canada à remporter l'or à la Coupe Hlinka-Gretzky 2023.

« Grand, fort, habile, compétitif, il veut avoir un impact sur le jeu », a INDIQUÉ Button à propos de Lindstrom. « Je pense que si l'on considère son potentiel, ce sera un joueur fascinant à observer tout au long de l'année. »

Maxim Massé, l'attaquant québécois des Saguenéens de Chicoutimi, est le seul espoir issu de la LHJMQ figurant dans le top-32 de Button. L'attaquant Sacha Boisvert, un Québécois évoluant dans la USHL avec Muskegon, complète le classement au 32e échelon.

Le top-32 de Craig Button

1- Macklin Celebrini (C)
2- Cole Eiserman (AG)
3- Ivan Demidov (AG)
4- Konsta Helenius (C)
5- Artyom Levshunov (D)
6- Adam Jiricek (D)
7- Anton Silayev (D)
8- Berkly Catton (C)
9- Emil Hemming (AD)
10- Michael Brandsegg-Nygard (AD)
11- Trevor Connelly (AG)
12- Zayne Parekh (D)
13- EJ Emery (D)
14- Sam Dickinson (D)
15- Veeti Vaisanen (D)
16-Igor Chernyshov (AG)
17- Will Skahan (D)
18- Ryder Ritchie (C/AD)
19- Cayden Lindstrom (C)
20- Cole Hutson (D)
21- Aron Kiviharju (D)
22- Zeev Buium (D)
23- Henry Mews (D)
24 - Maxim Massé (AD)
25- Michael Hage (C/AD)
26- Carter Yakemchuk (D)
27- Liam Greentree (AD)
28- Carson Wetsch (AD)
29- Niilopekka Muchonen (D)
30- Beckett Sennecke (AD)
31- Julius Miettinen (C)
32- Sacha Boisvert (C)