Après 81 matchs, Auston Matthews reste figé à 69 buts

SUNRISE, Flo - Auston Matthews a été tenu en échec mardi soir dans un revers de 5 à 2 des Maple Leafs de Toronto aux mains des Panthers de la Floride, pour l'avant-dernier match de la saison des Torontois.

Après 81 matchs, le centre étoile des Leafs reste donc figé à 69 buts. Il tente de devenir le premier joueur depuis Brett Hull en 1990-1991 à connaître une saison de 70 filets.

En vertu de cette défaite, les hommes de Sheldon Keefe débuteront leur parcours en séries face aux Bruins de Boston, qu'ils ont affrontés pour la dernière fois au printemps 2019, au même stade du calendrier d'après-saison.

« Ce sera évidemment un vrai test, a déclaré le capitaine des Maple Leafs, John Tavares. C'est vraiment spécial de jouer dans cette rivalité. Ce sont deux des six équipes originales, donc il y a une histoire unique derrière cela. Ce sera une belle opportunité pour nous et un vrai test. Nous devons être prêts. »

Quant aux Panthers, qui terminent leur saison régulière avec quatre succès d'affilée, ils retrouveront un adversaire familier, soit le Lightning de Tampa Bay, qui les avait balayés en quatre matchs en 2022.

Le no 34 s'est vu présenter quelques belles occasions de compléter l'exploit convoité, mais s'est buté au gardien réserviste Anthony Stolarz.

Mitch Marner et Noah Gregor ont permis aux Torontois de prendre rapidement les devants 2 à 0, avant la 12e minute de jeu au premier vingt.

Mais dès le retour de la pause, les Panthers ont pris d'assaut la cage défendue par Joseph Woll, en route vers une récolte de cinq buts consécutifs, dont les 56e et 57e de Sam Reinhart.

Carter Verhaeghe, Sam Bennett et Brandon Montour ont contribué à la montée en puissance des Floridiens lors des deux dernier tiers.

Mercredi, Matthews et ses coéquipiers fouleront la glace du Amalie Arena. 

Keefe a été questionné à savoir si son franc-tireur disputerait ce dernier match de la saison même s'il n'y aucune répercussion possible au classement.

« Nous avons 12 attaquants en santé, s'est-il résumé à dire. Nous allons en parler. »

Si l'Américain voudra joindre un groupe sélect de 13 patineurs ayant déjà marqué 70 fois dans une saison, le Russe Nikita Kucherov voudra confirmer son trophée Art-Ross remis au meilleur pointeur du circuit Bettman.

Avec ses 43 buts et 99 aides pour un total de 142 points à l'aube de sa dernière rencontre, Kucherov mène par une marge de quatre points sur Nathan MacKinnon (51-87-138), de l'Avalanche du Colorado.

En ajoutant une 100e mention d'assistance à son bilan, le no 86 de Tampa serait le cinquième hockeyeur de l'histoire de la LNH à y parvenir, deux jours après que Connor McDavid, des Oilers d'Edmonton, ait greffé son nom à ceux de Bobby Orr, Wayne Gretzky et Mario Lemieux.

Il reste aussi une partie à faire au calendrier de l'Avalanche, qui accueillera les Oilers jeudi lors de la dernière journée d'activités avant les séries.

Titre de la Pacifique confirmé pour Vancouver

Thatcher Demko a réalisé 39 arrêts à son retour au jeu après une blessure à un genou, et les Canucks de Vancouver ont officialisé leur titre de la division Pacifique en battant les Flames de Calgary 4 à 1.

Demko était tombé au combat durant un gain de 5 à 0 des siens face aux Jets de Winnipeg le 9 mars dernier, et il a raté 14 matchs.

Les Canucks (50-22-9) ont bénéficié d'une performance de deux points de Tyler Myers (1-1), tandis que Nils Hoglander, Dakota Joshua et J.T. Miller ont tous marqué.

C'était la première fois que Vancouver terminait au sommet de sa division depuis 2013.

La troupe de Rick Tocchet pourchasse toujours les Stars de Dallas pour le premier rang dans l'Ouest, mais elle aura besoin d'un coup de main : en plus d'un succès face à Winnipeg jeudi, Dallas devra perdre face aux Blues de St. Louis mercredi.

Seul Brayden Pachal a été en mesure de déjouer Demko, sur le 33e tir de la rencontre des Flames (37-39-5), qui conclueront leur saison mercredi en accueillant les Sharks de San Jose.

Vegas repasse devant Los Angeles

Brayden McNabb, Michael Amadio et Nicolas Roy ont touché la cible, et les Golden Knights de Vegas se sont emparés du troisième rang dans la Pacifique en défaisant les Blackhawks de Chicago 3 à 1.

Les Knights, qui ont gagné trois matchs d'affilée, ont pris un point d'avance sur les Kings de Los Angeles. 

Si Vegas défait les Ducks d'Anaheim jeudi, le tenant du titre sera opposé aux Oilers d'Edmonton au premier tour éliminatoire.

Les Kings affrontent quant à eux les Blackhawks pour conclure leur calendrier régulier le même soir.

Logan Thompson a effectué 23 arrêts pour les Knights. Il semblait en voie d'obtenir le deuxième jeu blanc de sa saison, mais Jason Dickinson l'a déjoué pour Chicago avec 3:58 à jouer au duel.

Petr Mrazek a bien tout tenté pour garder les Hawks (23-53-5) dans le match, à coup d'arrêts spectaculaires, mais ils ont néanmoins subi un cinquième revers de suite.

Connor Bedard a récolté une aide sur le seul but de son club. La recrue de 18 ans n'a toutefois qu'un but à son dossier à ses 13 dernières sorties.

Les Jets s'assurent de jouer à la maison au 1er tour

Kyle Connor a inscrit deux buts, Tyler Toffoli a brisé l'égalité en troisième période et les Jets de Winnipeg ont vaincu le Kraken de Seattle 4 à 3.

Avec leur victoire, les Jets terminent deuxièmes de la division Centrale et auront l'avantage de la patinoire dans leur duel de premier tour contre l'Avalanche du Colorado.

Nikolaj Ehlers a aussi touché la cible, alors que Mark Scheifele et Josh Morrissey ont récolté deux aides. 

Connor Hellebuyck a repoussé 20 tirs pour les Jets, qui disputeront leur dernier match de la saison jeudi, contre les Canucks de Vancouver.

Yanni Gourde a marqué et ajouté une mention d'aide dans la défaite. Tomas Tatar et Tye Kartye ont également trouvé le fond du filet pour le Kraken. Philipp Grubauer a réalisé 20 arrêts.

Comtois s'offre un point

Zach Werenski a inscrit deux buts et deux aides, Jet Greaves a réalisé 38 arrêts et les Blue Jackets de Columbus ont battu les Hurricanes de la Caroline 6 à 3.

Les Hurricanes, qui ont terminé au deuxième rang de la division Métropolitaine, ont donné une soirée de repos à huit joueurs réguliers de leur formation.

Les Hurricanes ont obtenu la deuxième meilleure fiche (52-23-7, 111 points) de l'Association Est, derrière les Rangers de New York. 

Il s'agit de la sixième année de suite où les Hurricanes se qualifient en séries.

Les Blue Jackets rataient les séries pour une quatrième saison consécutive.

Luca Del Bel Belluz a touché la cible à son premier match dans la LNH.

James Malatesta, Johnny Gaudreau et Alexander Nylander ont aussi marqué pour les Blue Jackets.

Teuvo Teravainen a marqué deux fois et Jesperi Kotkaniemi a aussi trouvé le fond du filet pour les Hurricanes. Maxime Comtois a obtenu une mention d'aide sur le but de Kotkaniemi à son premier match de la saison dans la LNH.

Effectuant un premier départ depuis le 29 février, Spencer Martin a repoussé 19 tirs.