L'attente des Leafs est terminé après 19 ans

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Les Maple Leafs de Toronto ont accédé au deuxième tour des séries pour la première fois depuis 2004 grâce à une victoire de 2 à 1 en prolongation dans le match no 6 face au Lightning de Tampa Bay.

John Tavares a délivré les Leafs et soulevé une ville entière en marquant le but vainqueur à 4:35 de la période de prolongation. 

Tavares a surpris Andrei Vasilevskiy après qu'il eut contourné le filet. La rondelle a dévié contre le patin du défenseur du Lightning Darren Raddysh avant de glisser derrière la ligne des buts.

Andrei Vasilevskiy était évidemment devant la cage de Tampa pour ce duel. Depuis les séries de 2020, le Russe avait une fiche de 5-1, un taux d'efficacité de,944 et une moyenne de buts alloués de 1,60 quand son équipe fait face à l'élimination. Vasilevskiy a stoppé 20 des 22 rondelles dirigées vers lui. 

Du côté des Leafs, c'était Ilya Samsonov qui avait le défi de freiner l'attaque de Tampa. Il a connu sa meilleure sortie des séries en réalisant 31 arrêts pour aider les Leafs à accéder au tour suivant. 

Auston Matthews et Steven Stamkos ont marqué en temps régulier. Le Lightning ne franchit pas le premier tour pour la première fois depuis 2019. Tampa avait alors été éliminé en quatre matchs par les Blue Jackets de Columbus. 

Les Leafs réussissent à vaincre leurs démons

Samsonov a été le premier à être mis au défi. Il a résisté à son premier test en empêchant tout juste la rondelle de dépasser la ligne rouge en début de première période.

Toronto a obtenu une deuxième attaque massive tard en première période et a cogné à la porte. Vasilevskiy n'a jamais semblé ébranlé par la circulation de rondelle des Leafs et a fermé la porte. Après les arrêts de leur gardien, c'est Tampa qui a décidé d'attaquer à court d'un homme. Alex Killorn et Pierre-Édouard Bellemare ont tenté leur chance avec deux bons tirs, mais Samsonov a eu le dessus sur les deux attaquants. 

Les deux gardiens russes ont eu l'avantage sur les attaques de leurs adversaires pour la première fois de la série ; la première période de ce match no 6 a été la première où aucune équipe n'a été en mesure de marquer. 

Alors que les deux équipes jouaient du hockey défensif depuis le début de la partie, le premier but devait grandement important. Auston Matthews le savait et s'est chargé d'ouvrir la marque. Le franc-tireur des Leafs a déjoué Vasilevskiy avec un puissant tir sur réception du haut du cercle droit. Son cinquième filet des séries a permis aux Torontois de retraiter au vestiaire avec une avance de 1 à 0 après 40 minutes de jeu. 

Le Lightning n'a pas tardé à ramener les deux équipes à la case départ au dernier tiers. Steven Stamkos a profité d'un retour de lancer devant le filet pour enfiler son deuxième filet des séries. À sa 10e présence seulement de la rencontre, Erik Gustafsson a commis un vilain virement menant au but du Lightning. 

Ces deux équipes nous ont habitués à du jeu offensif depuis le début de la série et tout le contraire se produit dans cet affrontement, où le jeu défensif, les tirs bloqués et les gardiens ont été à l'honneur. Stamkos est retourné au banc en douleur après avoir bloqué un bon tir frappé de Matthews. C'est en prolongation que ce sixième duel doit donc se décider.

En prolongation, envoyer des rondelles au filet pour faire toute la différence et changer l'issue d'un match. Tavares l'a réalisé rapidement. Le capitaine des Leafs a dirigé la rondelle vers Vasilevskiy, pour voir cette dernière déviée sur Raddysh et terminer son chemin dans le filet. Les Leafs pouvaient enfin célébrer ; les Torontois passent au second tour pour la première fois depuis 2004. 

Sheldon Keefe avait apporté plusieurs changements pour cette partie, alors que Michael Bunting, Timothy Liljegren et Gustafsson ont été insérés dans l'alignement des Torontois. Justin Holl, Zach Aston-Reese et Sam Lafferty ont quant à eux été laissés de côté. L'entraîneur-chef des Leafs a utilisé une formation de 11 attaquants et sept défenseurs pour la première fois et cette décision lui a permis de gagner gros. 

L'attente est terminée

La dernière fois que les Maple Leafs avaient atteint le deuxième tour des séries, c'était en 2004, quand ils avaient défait les Sénateurs d'Ottawa en sept parties. Il n'y avait toujours pas de plafond salarial dans la LNH, Twitter n'avait pas été lancé et Paul Martin était devenu le 21e premier ministre du Canada seulement quatre mois plus tôt.

Joe Nieuwendyk avait été le héros ce soir-là, marquant deux buts en première période contre Patrick Lalime. Les Maple Leafs avaient ensuite été éliminés en six matchs par les Flyers de Philadelphie - la première de huit séries perdues d'affilée.

L'attente des partisans des Maple Leafs aura durée 6948 jours.

Ils affichaient un dossier de 0-10 quand ils avaient l'occasion d'éliminer une équipe depuis 2018 - l'année marquant le début de l'ère Matthews-Mitch Marner.

Les Maple Leafs avaient gaspillé une première occasion de fermer les livres jeudi, devant leurs partisans.

Au prochain tour, les Maple Leafs croiseront le fer avec le gagnant de la série entre les Bruins de Boston et les Panthers de la Floride. Cette série connaîtra son dénouement dimanche avec la présentation d'un match ultime à Boston.