Les Stars ont des fondations solides pour l'avenir
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À la première saison de Peter DeBoer à la barre des Stars de Dallas, l'entraîneur-chef a mené une quatrième équipe différente à une finale d'association. Après avoir perdu les trois premières rencontres, sont équipe s'est ressaisi afin de forcer un match numéro 6, mais a ultimement baissé pavillon 6-0 à la maison contre les Golden Knights de Vegas, subissant l'élimination.
« Ce qui est le plus important, c'est d'établir des fondations solides pour l'année suivante malgré la défaite. Je pense que c'est ce qu'on a fait », a évalué DeBoer. « Ça ne s'est pas seulement développé en séries, ç'a été ainsi toute la saison. J'ai senti qu'on était des aspirants sérieux toute l'année. »
« Tout le monde sait à quoi s'attendre désormais, on n'a pas à repartir de zéro. Je m'attends à ce qu'on ait un groupe affamé. Quand on est si près du but, qu'on y goûte presque, on veut le revivre. »
Les Stars ont terminé juste derrière les puissants Bruins de Boston au chapitre du différentiel de buts (+67), passant de la 20e à la 2e position par rapport à l'an dernier, en plus d'être la septième équipe la plus productive de la LNH (3,43 buts par rencontre). L'équipe s'est améliorée au niveau de l'attaque, tout en maintenant son identité défensive et en effectuant du bon travail sur les unités spéciales.
« C'est un bon sentiment. Les attentes seront élevées à partir de maintenant », a affirmé le capitaine Jamie Benn.
« Se rendre aussi loin avec un nouveau personnel d'entraîneurs et un nouveau système est très prometteur. Il y a beaucoup de confiance dans le vestiaire », a renchéri Tyler Seguin.
« Il y a encore tellement de place à l'amélioration dans tous les aspects de mon jeu. C'est impossible d'atteindre la perfection comme gardien, mais c'est ce qui est excitant, on peut toujours faire mieux », a pour sa part indiqué le jeune gardien de 24 ans Jake Oettinger après avoir conclu sa première saison complète comme partant avec un dossier de 37-11, une efficacité de 0,919 et une moyenne de buts alloués de 2,35.
Les jeunes prennent leur place
Les Stars comptent seulement 7,9 millions $ d'espace sur la masse salariale, mais le noyau reste bien en place. Avec en tête de file Jason Robertson, qui est devenu le premier joueur dans l'histoire de Dallas à amasser au moins 100 points, entouré de Miro Heiskanen et Roope Hintz, en plus de Jake Oettinger, cela semble effectivement prometteur pour les années à venir. Le vétéran de 38 ans Joe Pavelski est également sous contrat, alors que Benn et Seguin ont encore plusieurs saisons à leur contrat.
« Je pense que Jason considère un peu que c'est son équipe, tout comme Miro et Roope. C'est encourageant de voir les jeunes avec tant de motivation et d'intensité, de voir qu'ils sont déterminés à faire la différence. C'est d'apprendre maintenant à faire des ajustements rapides, surtout dans les séries, quand on a de la difficulté à marquer. C'est peut-être ce qui nous a manqué un peu en bout de ligne, contrairement à notre première ronde, où Dadonov et le trio de Benn ont élevé leur jeu. C'est une affaire d'équipe », a analysé Pavelski, qui laisse mijoter l'idée de jouer dans la quarantaine.
« Il y a certains moments dans cette série où j'ai senti que c'était difficile, mais en entrant dans l'aréna, les maux sont disparus. C'était vraiment agréable de jouer avec ce groupe et dans cette atmosphère. »
Domi veut plus de stabilité
L'avenir est plus incertain du côté de Max Domi. Joueur autonome sans compensation, il en était déjà à une septième formation dans la LNH et il aspire à trouver davantage de stabilité.
« Je suis de ces personnes qui ont eu l'habitude de signer des contrats à court terme, ce qui fait en sorte qu'il est plus facile de me transiger à la date limite des échanges. J'aimerais avoir plus de stabilité et de sécurité », a déclaré l'attaquant de 28 ans.
Domi a pris du galon pendant les séries. Auteur de sept points à ses 20 premiers matchs après son acquisition à la date limite cette saison, il a presque doublé sa récolte en obtenant trois buts et 10 passes en 19 rencontres éliminatoires. Il s'agissait de son plus long parcours en séries en carrière.
« C'est quelque chose que je n'oublierai jamais. C'est malheureux de la façon que ça s'est terminé. On aurait tous aimé continuer à jouer en ce moment, mais ça démontre pourquoi c'est le trophée le plus difficile à gagner dans le sport. »
« Qui sait ce que le futur nous réserve, mais ce groupe a un brillant avenir. J'espère avoir plusieurs opportunités qui se présentent à moi, en espérant que l'une d'entre elles soit de demeurer ici. »
Dadonov, aussi acquis à l'approche de la date limite des transactions, pourrait changer de camp comme Domi. Ils pourraient se prévaloir de l'autonomie complète cet été et il est peu probable que les Stars leur offrent des contrats à long terme en raison de leur situation salariale.