Oilers-Kings : l'importance bien relative du premier match

EDMONTON – Dans une série où il est difficile d'affirmer avec conviction qui, des Oilers ou des Kings, sont les favoris ou les négligés, mieux vaut gagner le premier match.

Du moins en théorie.

Car lors des deux derniers duels entre les deux organisations, les Oilers ont éliminé les Kings en six parties (2023) et en sept matchs (2022) après avoir encaissé des revers de 4-3 lors des premières rencontres.

De fait, les Oilers ont perdu les six derniers premiers matchs des séries qu'ils ont disputées. Outre leurs deux récents gains consécutifs aux dépens des Kings, les Oilers sont sortis gagnants de deux autres séries mal amorcées – des victoires en six matchs contre les Sharks en 2017 et les Red Wings en 2006 – et ont perdu les deux autres : balayés par les Jets en 2021 après avoir perdu contre les Blackhawks dans la bulle en 2020.

Plus encore que cette statistique, c'est l'état de santé d'Evander Kane et l'utilisation que Kris Knoblauch lui réservera, lundi soir, lors du premier match, qui a retenu l'attention lors de l'entraînement dominical des Oilers.

Retrait préventif

Aux journalistes qui l'entouraient dans le vestiaire, Kane a convenu qu'une blessure à l'aine l'a contraint à rater les trois derniers matchs de la saison régulière. Un retrait préventif a-t-il insisté.

Et c'est pour maintenir l'élan de prudence des derniers jours que Kane évoluait au sein d'un quatrième trio, dimanche matin, à la gauche de Sam Carrick et de Mattias Janmark.

« Evander est prêt à revenir au jeu et je tiens à l'avoir au sein de notre formation. Je tiens aussi à ce qu'il puisse nous donner le maximum de temps d'utilisation. Il amorcera la rencontre dans un rôle de soutien, mais après cinq à dix minutes, selon son aisance sur la patinoire, son utilisation pourrait changer », a convenu Knoblauch.

Tout en haut de la formation, Connor McDavid et Leon Draisaitl pilotaient des trios distincts. Le premier était encadré par Adam Henrique, acquis à la date limite des transactions, et Zach Hyman qui vient de marquer 54 buts en saison régulière. Draisaitl était quant à lui flanqué de Ryan Nugent-Hopkins et Warren Foegele. Dylan Holloway, Ryan McLeod et Corey Perry étaient réunis au sein d'un troisième trio.

Kris Knoblauch pourrait multiplier les expériences.

« L'allure du match dictera mes décisions. Nous voulons jouer du hockey rapide. Alors si les Kings arrivent à réduire le tempo avec des confrontations qui les avantagent, on va bouger. Eh oui! Connor et Leon pourraient alors être réunis. »

À la ligne bleue, les mêmes duos sont attendus : Ekholm-Bouchard, Nurse-Ceci, Kulak-Desharnais.

Stuart Skinner amorcera la série.

Entraîneurs-chefs recrus

Si bon nombre des joueurs des Oilers et des Kings se croiseront pour une troisième année de suite en lever de rideau des séries, deux entraîneurs-chefs recrus seront derrière les bancs.

Knoblauch a obtenu sa première chance dans la LNH lorsque Ken Holland a congédié Jay Woodcroft après 13 rencontres (3-9-1).

Sous Knoblauch, Connor McDavid – dirigé par Knoblauch dans les rangs juniors – et les Oilers ont totalement relancé leur saison. Après s'être contenté de deux buts et 10 points dans ses 11 matchs disputés sous la gouverne de Woodcroft, le capitaine des Oilers a rebondi avec 30 buts et 122 points dans ses 65 autres parties.

Dans la foulée de leur capitaine, les Oilers ont maintenu un dossier de 46-18-5 sous les ordres de leur nouvel entraîneur-chef. La meilleure fiche de la LNH au cours de cette période.

De l'autre côté, Jim Hiller, qui a remplacé son patron Todd McLellan (23-15-10), a freiné la glissade qui a mené au changement d'entraîneur-chef. Mais il n'a pu ramener les Kings au niveau qu'ils affichaient en début de saison.

« Nous en sommes peut-être à notre première expérience, mais il y a tellement de joueurs et de membres de l'équipe d'entraîneurs et de direction qui étaient là pour les deux derniers affrontements que nous sommes très au fait de la rivalité. Je ne peux parler pour Jim, mais dans mon cas, je peux vous assurer que je prendrai le pouls de mes joueurs et de mes adjoints pour obtenir le maximum d'informations me permettant de faire le meilleur travail possible », a expliqué Knoblauch. 

Après s'être entraînés en matinée dimanche, les Kings ont ensuite effectué l'envolée en direction de la capitale de l'Alberta qui vibre déjà au rythme de la série qui se mettra en branle en soirée lundi.