Profils d'espoirs LNH : Zach Benson du Ice de Winnipeg, un magicien sur glace

RDS poursuit sa série de profils d'espoirs en prévision du prochain repêchage de la Ligue nationale. Aujourd'hui, l'attaquant du Ice de Winnipeg, Zach Benson.

Très peu de hockeyeurs mesurant 5 pieds 9 et pesant 165 lbs se voient apposer l'étiquette d'espoir de premier plan. Les quelques-uns qui réussissent à demeurer dans les discussions en vue d'une sélection aussi hâtive que le top-5 ont intérêt à soutirer le maximum de ce que leur alloue leur modeste charpente. 

Dans la cuvée du repêchage 2023 de la LNH, c'est assurément le cas de Zach Benson, un ailier gauche hyper talentueux du Ice de Winnipeg qui a séduit les recruteurs depuis deux ans, malgré une carrure bien modeste. 

Travailleur infatigable en échec-avant, Benson remporte un nombre étonnant de batailles dans les coins de patinoire, en partie en raison de ses mains vives qui l'aident à manoeuvrer dans des espaces restreints, mais aussi grâce à sa solidité sur patins. 

L'aplomb sur patins de Benson, attribuable à son centre de gravité bas, lui permet d'être bien moins désavantagé qu'on serait porté à le croire, compte tenu de son gabarit, lors de luttes pour le positionnement et la possession de la rondelle.

Quelques visionnements suffisent pour comprendre que l'intensité déployée par Benson sur chacune de ses présences mènent constamment à des répercussions positives pour son trio. Combiné à des qualités remarquables en termes d'anticipation, de transition rapide, de créativité et même d'implication défensive, le no 9 de Winnipeg détient le profil d'un joueur polyvalent, le genre dont rêvent les entraîneurs de la LNH.

Benson réussit fréquemment à aller chercher l'intérieur face à des rivaux beaucoup plus costauds; d'une part en se positionnant avec succès pour faire un dévier un tir de la pointe – les déviations étant d'ailleurs un aspect intrigant de son arsenal offensif, et dans un deuxième temps en récupérant la rondelle à une main sur le bâton avec une facilité étonnante, permettant ainsi au Ice de prolonger sa présence en zone ennemie.

Des points à la pelletée

Se révélant comme une véritable machine à amasser des points dès le calendrier 2021-2022, à 16 ans, seule une absence de huit rencontres pour terminer la saison régulière s'est dressée devant Benson et la quête d'une récolte de 100 points lors du plus récent calendrier. Il faut dire que le fait d'avoir joué des matchs dans les rangs juniors dès ses 15 ans (20 points en 24 parties en 2020-2021) lui a permis d'avoir une connaissance approfondie de la Ligue de l'Ouest durant son année de repêchage.

Ses 98 points (36-62) en 60 rencontres lui ont néanmoins conféré le troisième rang des marqueurs de la WHL, trois points devant son partenaire de trio et huitième choix au total du repêchage de 2022, Matthew Savoie. À peu près tous les soirs, ces deux-là étaient d'ailleurs un régal à voir évoluer ensemble tant leur synchronisme était flagrant, et ce, que leur unité soit complétée par Connor McClennon ou Ty Nash.

Après avoir raté la totalité de la première ronde éliminatoire, Benson a finalement rejoint les champions du classement général (auteurs d'un bilan de 57-10-1) le 14 avril, mais le mois d'inactivité lui a assurément causé du tort, alors qu'on a vu un athlète moins dynamique qu'à l'accoutumée. Ainsi, au lieu d'améliorer sa cote de popularité auprès des recruteurs des 32 équipes de la LNH, Benson aura, au mieux, stagné dans les différents classements depuis le mois de mars. C'est d'autant plus vrai sachant que, tandis que le Ice faisait méthodiquement sa place jusqu'en grande finale, d'autres espoirs admissibles en 2023 monopolisaient l'attention des hauts dirigeants lors du Mondial des moins de 18 ans, tournoi auquel Benson aurait assurément été invité advenant une élimination hâtive de son club.

Un as des entrées de zone

Les résultats compilés par Benson lors des entrées de zone offensive témoignent d'un niveau de succès en transition peu commun. Très peu d'attaquants de sa ligue peuvent se targuer de placer leur équipe en position avantageuse pour menacer le filet adverse aussi souvent. En fait, si ce n'était du phénomène Connor Bedard, l'ailier petit format du Ice n'aurait pas eu son égal au sein de la WHL en 2022-2023 en ce qui a trait aux buts enfilés lors d'une séquence découlant directement de l'entrée de territoire. Tandis que Bedard en a réussi un nombre vertigineux de 26, Benson s'est hissé au deuxième rang avec 16 filets dans un tel contexte, comparativement à 12 pour le joueur se situant au troisième échelon du circuit.

Selon les chiffres fournis à RDS par la firme spécialisée Sportlogiq, Benson se classe très favorablement dans bon nombre de catégories statistiques offensives, dont le temps de possession offensive par match (1:08, ce qui lui vaut le 8e rang), les passes complétées dans l'enclave par match (3,1, 7e rang). Les données présents dans le tableau ci-contre le comparent aux 413 autres patineurs de la WHL ayant obtenu au moins 400 minutes de temps de jeu.

Par ailleurs, le brio que l'on reconnaît à Benson en protection de rondelle tend à être validée par un taux de revirement commis en zone offensive relativement bas, à 19,2 %. Ce pourcentage lui confère le 48e rang de la Ligue junior de l'Ouest parmi 267 attaquants recensés, alors qu'il pointait, rappelons-le, en 7e place pour le temps passé en territoire ennemi avec la rondelle sur sa lame de bâton. Ainsi, on peut affirmer que Benson allie volume et efficacité lorsqu'il se présente en zone offensive avec la possession. 

Connaissant la peur maladive des directeurs généraux de la LNH pour les joueurs de petite stature comme Benson en première moitié de première ronde – cette tendance est moins marquée qu'elle l'était, mais on continue de voir glisser des patineurs talentueux mais frêles davantage qu'ils ne le devraient –, il ne faudrait pas tomber en bas de son siège si Benson était boudé par dix ou 12 équipes le 28 juin avant que son nom soit finalement appelé.

Objectivement, est-ce qu'une telle glissade pour le joueur vedette du Ice aurait raison d'être? Absolument pas, et ce même en tenant en compte du principal élément à risque dans le jeu de Benson, soit son manque flagrant d'explosivité sur patins. Il ne faut pas exclure une amélioration de sa part à ce chapitre, d'autant plus que d'autres facettes des habiletés de patinage de Benson, son agilité et ses virages brusques par exemple, ne sont pas inférieures à celles de Leo Carlsson et Will Smith, deux espoirs dont on a déjà inscrit les noms au crayon de plomb aux troisième et quatrième rangs.

PROJECTION ET RANG DE SÉLECTION

Meilleur scénario : les qualités élites de Benson le propulsent vers une carrière de joueur de 1er trio dominant, et un abonnement annuel au top-20 des pointeurs de la LNH

Pire scénario : ayant de la difficulté à déployer sa créativité dans la ligue la plus rapide au monde, il mise plutôt sur sa polyvalence; son entraîneur peut l'employer sur chacun des trois premiers trios

Rang prévu : entre le 5e et le 13e rang