DENVER - Le Lightning de Tampa avait comme mission de tenter de contenir le trio le plus productif de la LNH afin de mousser ses chances de victoire à Denver où il faisait escale mercredi.

Les « Bolts » ont fait bien mieux.

Loin de se contenter de contenir Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen et Gabriel Landeskog, ils ont blanchi les trois canons qui revendiquaient 20 buts et 43 points après neuf matchs cette saison. De fait, ils ont blanchi l’Avalanche au grand complet pour signer une victoire de 1-0 aux dépens d’une des bonnes équipes de la LNH en ce début de saison 2018-2019.

Si vous n’avez pas suivi cette rencontre, ne vous fiez pas au score final et aux 46 tirs seulement échangés par les deux équipes pour conclure à un match désagréablement serré. Car c’est tout le contraire qu’ont offert les joueurs des deux camps.

« Quel match de hockey », a d’ailleurs lancé l’entraîneur-chef Jon Copper en guise de première réaction à la sixième victoire de son équipe (6-1-1) en huit parties.

« J’avais la chance d’occuper l’un des meilleurs sièges de l’amphithéâtre pour suivre cette partie enlevante. Je suis certain que c’était évident des gradins et du haut de la galerie de presse aussi, mais de l’arrière du banc, c’était saisissant de réaliser la vitesse déployée par les joueurs des deux équipes », a ajouté Jon Cooper.

Pour stopper à neuf la séquence de matchs consécutifs avec au moins un point de MacKinnon et Rantanen et blanchir l’Avalanche qui n’avait jamais marqué moins de deux buts en neuf rencontres cette saison, le Lightning a bien sûr pu compter sur un Andrei Vasilevskiy au sommet de sa forme et de son art. Il a aussi compté sur un travail colossal du quatrième trio – Cédric Paquette flanqué de J.T. Miller et Ryan Callahan – et des duos d’arrières qui se sont succédé pour contrer MacKinnon et ses coéquipiers.

Le Lightning a aussi pu compter sur la vigilance de l’adjoint responsable du vidéo – Nigel Kirwan – qui, du vestiaire, a avisé son patron Cooper que le but marqué par MacKinnon au premier tiers n’était pas en raison d’un hors-jeu provoqué par Tyson Jost.

« Les écrans à notre disposition sont sur le sol. Le temps que nous perdons à nous tasser pour les regarder nous empêche de prendre une décision éclairée. Du vestiaire, on a obtenu l’information qu’il y avait hors-jeu et je n’ai pas hésité à loger un appel. Cette décision favorable nous a grandement aidés, car ce but récompensait une très bonne séquence de l’Avalanche. Si le but avait été bon, il leur aurait donné plus d’élan encore. Nous avons su profiter de la décision en notre faveur pour reprendre le contrôle de la rencontre », a ajouté Cooper.

Paquette impressionnant et impressionné

Si MacKinnon a été blanchi après avoir vu son but être annulé après une révision vidéo, le leader de l’Avalanche a malgré tout disputé une très solide partie. Il a obtenu quatre tirs au but en plus de parcourir la patinoire du Pepsi Center à une vitesse vertigineuse et avec une puissance impressionnante.

« Il est certainement l’un des deux ou trois meilleurs patineurs de la LNH », a lancé un Paquette impressionné lorsque RDS l’a croisé à sa sortie du vestiaire du Lightning après la rencontre.

En plus d’être impressionné, Paquette et les membres de son trio ont été impressionnants d’efficacité.

Le secret de leur efficacité : garder MacKinnon et sa bande en zone défensive.

« Quand on donne des missions défensives à des joueurs, on pense trop souvent qu’ils doivent simplement défendre notre territoire. Nous avions demandé aux trios qui se trouvaient devant celui de MacKinnon de se concentrer aussi sur l’attaque. Si tu passes 40 secondes en zone ennemie contre ces gars-là, tu les obliges à prolonger leurs présences, car ils veulent aussi attaquer. Quand ils le font, ils sont moins reposés. Tous ces facteurs entrent en ligne de compte. Le trio de Paquette a fait du très bon boulot, mais c’est vraiment le fruit d’un effort collectif qui nous a permis de museler leur attaque et de battre cette très bonne équipe », a ajouté Cooper.

Dans sa victoire de 6-3 aux dépens des Blackhawks de Chicago dimanche, le Lightning a obtenu 55 tirs dont 33 au cours de la seule deuxième période. Mercredi, il a gagné en marquant un petit but en 24 tirs et en blanchissant un adversaire redoutable à l’attaque.

« Ce qui me satisfait le plus dans la victoire de ce soir est qu’elle démontre que nous sommes en mesure de gagner de plusieurs façons. Que nous pouvons aussi gagner les matchs serrés et à bas pointages. Cela démontre que les gars de cette équipe sont prêts à remplir tous les rôles nécessaires pour gagner », a insisté le défenseur Ryan McDonagh.

Stamkos « confié » à Gourde et Point

Le seul but de la rencontre a été marqué par Nikita Kucherov lors d’une attaque massive. Le leader offensif du Lightning a amorcé la séquence avec un très beau jeu individuel pour ensuite refiler la rondelle à Steven Stamkos. Le capitaine aurait facilement pu décocher un bon tir. Surtout qu’il avait bousillé quelques belles occasions jusque-là et qu’il ne revendique toujours qu’un seul but cette saison. Stamkos a plutôt retourné la rondelle vers Kucherov. Ce faisait, il a pris la défensive de l’Avalanche à contre-pied et le gardien Semyon Varlamov – qui a excellé tout autant que son compatriote Vasilevskiy – a été déjoué par un tir parfait.

Ce but a fait revivre les très bons moments du duo Kucherov-Stamkos.

Un duo qui se retrouve en attaque massive, mais qui a été défait lorsque le Lightning évolue à cinq contre cinq. Pour tenter de secouer son capitaine et obtenir une production plus diversifiée de ses trios, Cooper a confié Stamkos à Brayden Point et Yanni Gourde.

« Je suis encore en période d’ajustement puisqu’en plus de changer de coéquipiers au sein de mon trio j’ai été muté à l’aile. Une position que je ne connaissais pas beaucoup. J’ai la chance de jouer avec deux excellents joueurs. Ils travaillent sans relâche. Ils sont talentueux et rapides », a commenté Stamkos qui refuse de trop s’en faire avec les statistiques timides (un but, quatre points) associées à son nom.

« Les statistiques ne brossent pas toujours un portrait réel de la situation. Tous les joueurs qui ont traversé des séquences difficiles vous le diront. Le travail et les efforts sont là. Les chances aussi. Et des chances de qualité. Mais j’en ai raté beaucoup trop depuis le début de la saison », a plaidé Stamkos.

Pendant que Stamkos tente de mousser ses statistiques, ses compagnons de trio Yanni Gourde et Brayden Point accumulent les points. Les huit points à leur fiche, les placent au premier rang des marqueurs du Lightning avec Miller et Kucherov qui les a rejoints mercredi.

« Ça fait un bout de temps que je joue avec Point et les choses cliquent bien entre nous. Ça fait quatre ou cinq matchs que nous avons été mutés avec Stamkos et ce n’est qu’une question de temps avant que ça débloque pour lui. Nous connaissons un très bon début de saison. Notre vitesse collective est certainement la première arme de notre arsenal. On veut provoquer des revirements de la part de nos adversaires et prendre les moyens pour en profiter. La qualité du travail des unités spéciales – 25,8 % d’efficacité en avantage numérique, 97 % d’efficacité en désavantage numérique – est aussi un facteur très important. Et quand nous avons des lacunes dans notre jeu, nos gardiens – Vasilevskiy et Louis Domingue nous sauvent », a commenté Gourde.

En bref

- MacKinnon et Rantanen ayant vu leur séquence de matchs consécutifs avec au moins un point en début de saison s’arrêter à neuf, le record (15) de Phil Esposito et de Bobby Orr est sauf. Les deux joueurs des Bruins ont récolté un total de 58 points lors des 15 premières rencontres de la saison 1973-1974. Esposito avait marqué 19 buts et ajouté 15 passes alors que Orr s’était «contenté» de huit buts et 16 mentions d’aide...

- MacKinnon et Rantanen devront se reprendre l’an prochain s’ils veulent rejoindre ou améliorer les marques de Wendel Clark (10 en 94-95), Joe Sakic (12 en 88-89), Peter Stastny (16 en 87-88) et Mats Sundin (30 en 92-93) pour le nombre de matchs consécutifs avec au moins un point en début de saison…

- L’Avalanche du Colorado s’entraînera à Denver jeudi en vue de la visite des Sénateurs d’Ottawa qui feront escale à Denver vendredi. Le match sera d’ailleurs présenté sur RDS...

- Après les duels contre Tampa et Ottawa, l’Avalanche disputera trois matchs de suite et cinq des six prochains sur la route. L’Avalanche fait le plein d’aéroplan en ce début de saison. Du 9 octobre au 14 décembre, les anciens Nordiques doivent disputer 20 de leurs 30 parties sur la route...