« Il devait être le héros de ce match »

Plus le match de jeudi soir s'allongeait, plus la pression sur les épaules de Connor McDavid s'alourdissait.

Le meilleur joueur au monde a d'abord mis son équipe dans le pétrin dès la mise au jeu initiale de la première période de prolongation lorsqu'il a écopé d'une pénalité de quatre minutes pour bâton élevé.

Puis avec un peu plus de cinq minutes à jouer dans cette première période de temps supplémentaire, McDavid a eu une occasion en or de mettre fin à la rencontre. Même les plus pessimistes n'auraient pas cru McDavid capable de rater ce genre de chance, mais le gardien de but Jake Oettinger a réalisé un arrêt à couper le souffle.

« Si nous n'avions pas gagné, je ne suis pas certain que Connor aurait dormi ce soir! Il était nerveux en pénalité pendant quatre minutes. Sa chance en première période de prolongation prouve seulement qu'il devait être le héros de ce match », a commenté l'entraîneur-chef des Oilers Kris Knoblauch après la victoire de 3-2 des Oilers dans le match no 1.

Le but de McDavid dans la première minute de la seconde période de prolongation n'était donc que l'aboutissement d'une soirée en montagnes russes pour le meilleur joueur au monde. Toujours à la recherche de certaines réponses à propos de sa pénalité, McDavid a tout de même donné beaucoup de crédit à ses coéquipiers pour avoir sauvé la mise dans cette situation critique.

« Je ne sais pas ce que je dois faire dans cette situation. J'avance pour jouer la rondelle et j'ai l'impression qu'il retient mon bâton. Je n'ai même pas senti le bâton élevé, peut-être que son visage a descendu sur mon bâton. Peut-être que c'était simplement malchanceux », a tenté d'expliquer McDavid.

« C'était long, très long! Misérable! J'ai haï chaque seconde de la pénalité, mais les gars ont fait du bon travail, vraiment. Le désavantage numérique est fantastique. Écouler quatre minutes contre un aussi bon avantage numérique, je ne pourrai jamais leur donner assez de crédit! »

Le désavantage des Oilers a d'ailleurs été un élément central des succès des Oilers depuis le début de la danse printanière. Parfait en cinq occasions jeudi soir, le désavantage numérique est maintenant le meilleur de la LNH avec un taux d'efficacité de 92,5%.

Sans cette contribution, les Oiler seraient possiblement en retard 0-1 dans la finale de l'Ouest.

« Ils ont confiance, ils travaillent ensemble, a exprimé Knoblauch. Sur le désavantage numérique, il y a eu beaucoup de rondelles libres, mais ils se rendent à ces rondelles avec beaucoup d'énergie. Les jeux qu'ils font pour dégager la rondelle sont superbes. Quand les choses vont bien et que les joueurs sont en confiance, tout roule bien. Tout le monde connaît l'importance du désavantage numérique et ils font le travail. »

Habitués des grandes performances offensives, les Oilers ont dû s'adapter à des résultats bien plus serrés depuis quelques semaines. Pas moins de 10 de leurs 13 matchs éliminatoires se sont conclus par une marge d'un but et Edmonton a remporté sept d'entre eux.

Dans le vestiaire des Oilers, on est d'avis que ce genre de prestation montre que l'équipe est mature pour atteindre ses objectifs.

« Il faut gagner des matchs serrés, nous sommes dans le top-4 et on ne peut pas s'y retrouver sans être une excellente équipe, a dit McDavid. Dallas est une excellente équipe et ce sera des matchs serrés. Nous sommes dans ces matchs et dans cet environnement. Je crois que nous avons fait du bon travail tout le match pour générer des chances et bien défendre. »

« Nous avons parlé du succès en séries. Les équipes qui ont du succès en séries défendent bien et elles peuvent être responsables. Il y aura des soirées en séries où nous ne serons pas capables de marquer, mais pour gagner, nous devons être en mesure de défendre. C'est notre objectif principal et je crois que nous avons fait du bon travail », a ajouté Knoblauch.

La série reprendra samedi soir, pour le match no 2.