Matthew Tkachuk envoie les Panthers en finale de la Coupe Stanley
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Les Panthers de la Floride ont complété le balayage des Hurricanes de la Caroline grâce à une victoire de 4 à 3 dans le quatrième match de la finale de l'Est grâce à un autre moment d'anthologie de Matthew Tkachuk. C'est la première fois depuis 1995-1996 que la formation floridienne accède à la grande finale. Elle avait alors été balayée par l'Avalanche du Colorado, fraîchement débarquée à Denver.
« Honnêtement, ce sont des rêves qui se réalisent dans cette chambre. Quel match, quelle série! On ne peut pas en demander plus de tout le monde, nous avons joué une série parfaite. Pas beaucoup de gens nous ont pris gagnants, tout comme en première et en deuxième ronde. Notre mentalité n'a jamais changé. Je suis pas mal fier de tout le monde », a souligné l'attaquant Anthony Duclair dans le vestiaire après la rencontre.
« C'est fantastique de se rendre en finale de la Coupe Stanley. Nous avons tellement de plaisir, c'est une grande opportunité pour nous et nos partisans. Nous allons nous reposer et nous allons en profiter », a indiqué le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky.
La Floride a débuté le match à la perfection, s'installant aux commandes par la marque de 2 à 0 après 10 minutes de jeu. Anthony Duclair n'a eu besoin que de 41 secondes pour briser la glace alors que Tkachuk a doublé la mise en avantage numérique à mi-chemin de l'engagement initial.
« Je me sentais bien à propos du match sauf pour le début. C'était un peu comme tous les autres matchs. Je suis fier des joueurs, comment ils ont travaillé fort. J'ai l'impression qu'ils méritent un meilleur sort », a mentionné après le match l'entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind'Amour.
Les Hurricanes ont perdu les services du défenseur Jaccob Slavin lorsqu'il a encaissé une dure mise en échec de Sam Bennett près de son filet. Ébranlé sur le jeu, Slavin peinait à retrouver son équilibre et il a retraité au vestiaire. L'organisation a éventuellement annoncé qu'il ne reviendrait pas au jeu en raison d'une blessure au haut du corps.
Les Hurricanes ont effacé le déficit de moitié avant de retraiter au vestiaire, gracieuseté de Paul Stastny qui a finalement permis aux Hurricanes d'inscrire un deuxième but en plus de 210 minutes face à Sergei Bobrovsky en poussant un disque libre dans son demi-cercle au fond du filet.
Trois minutes après le retour sur la patinoire, Teuvo Teravainen a ramené tout le monde à la case départ quand le lancer de la pointe de Brady Skjei a fracassé le bâton d'Aaron Ekblad avant d'aboutir sur la palette du Finlandais qui a complété sa chance avec un lancer précis dans le haut du filet du côté gauche.
Comme un présage du premier match de la série, l'égalité à 2-2 a été brisée par Ryan Lomberg. Celui qui avait marqué dans la première prolongation du match numéro 1 avant de voir son but être refusé a été celui qui a remis les Panthers en avant.
L'attaquant du quatrième trio de la Floride a complété une belle séquence avec ses coéquipiers de la quatrième ligne, Colin White et Eric Staal pour redonner les devants aux locaux. Lomberg a accepté la petite remise de White après que Staal lui ait remis le disque après un tour sur lui-même.
Alors que les Panthers semblaient se diriger vers la grande finale, Jesper Fast a accepté la savante passe de Jordan Martinook depuis l'arrière du filet pour battre Bobrovsky de vitesse dans la partie supérieure gauche pour créer l'égalité avec trois minutes à jouer.
Mais l'histoire magique des Panthers et de Matthew Tkachuk n'avait pas fini de s'écrire. Avec Jordan Staal au banc des punitions, celui qui a marqué le but vainqueur dans les matchs numéro 1 et 2 a contourné le filet, s'est offert le bon angle et il a déjoué Frederik Andersen pour envoyer son équipe en finale de la Coupe Stanley avec 4,9 secondes à jouer au match. Tkachuk porte à quatre son nombre de buts gagnants au cours des séries actuelles.
« Je savais qu'il n'y avait plus beaucoup de temps au cadran, je voulais seulement en placer une au filet. C'est incroyable, je suis si heureux de faire cela ici, devant ces fans. C'est un sentiment incroyable », a décrit le héros du match.
« Ça fait mal », a simplement répondu Staal sur le but gagnant alors qu'il était au banc des pénalités.
« Je n'avais pas l'impression de l'avoir frappé durement (Gustav Forsling), mais c'était assez pour qu'il tombe. Ce n'était pas une bonne pénalité », a indiqué Staal.
Malgré le balayage, les quatres matchs de la série se sont terminés par un écart d'un seul but. Andersen a terminé le match avec 20 arrêts sur 24 lancers alors que Bobrovsky a de nouveau été l'une des histoires marquantes du match avec 36 arrêts. « C'est incroyable, je ne pense pas avoir déjà vu quelque chose comme ça, a expliqué l'attaquant Sam Bennett sur les performances de Bobrovsky. Il nous donne une chance de gagner à chaque match. Nous avons tellement confiance en nous quand il est dans le filet. »
« Évidemment c'est difficile. Je n'ai pas le sentiment que cette série a été un balayage », a mentionné l'attaquant des Hurricanes Sebastian Aho.
« Nous avons tout donné et c'est quelque chose pour lequel nous pouvons être fiers. C'était le cas toute l'année », a-t-il ajouté.
Il s'agit d'une troisième élimination de suite par voie balayage pour les Hurricanes en finale d'association après des éliminations en quatre parties face aux Bruins en 2019 et aux Penguins en 2009.
« Ce qui est dommage, c'est que les gens vont regarder et simplement voir des balayages. Ce n'était pas ça. J'étais présent. Nous avons perdu, mais nous étions là chaque fois. Nous avons perdu les quatre matchs, mais nous aurions pu aussi remporter quatre rencontres. C'est dur à la fin d'avoir une pénalité de la sorte, mais je n'enlève rien aux Panthers qui ont bien joué », a analysé Brind'Amour sur les deux plus récents balayages encaissés par son équipe.
En grande finale, les Panthers attendront le gagnant de la série entre les Golden Knights de Vegas et les Stars de Dallas. Tout comme la finale de l'Est, celle de l'Ouest menace également de se terminer par un balayage alors que Vegas mène la série 3 à 0.