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TORONTO - Auston Matthews a rompu l'égalité tard en troisième période et les Maple Leafs ont vaincu le Lightning de Tampa Bay 4-3, mardi, lors du cinquième match de leur série de premier tour.

Jason Spezza a pris la parole dans le vestiaire des Maple Leafs de Toronto après un autre début de match catastrophique.

Le vétéran attaquant, vivant possiblement son dernier parcours en séries éliminatoires, a parlé de la marge de manoeuvre de plus en plus mince face aux doubles champions en titre de la coupe Stanley.

Les Maple Leafs devaient se retrousser les manches. C'est exactement ce qu'ont fait les étoiles de l'équipe.

« Spezz a bien parlé », a dit le capitaine des Maple Leafs John Tavares, qui a inscrit le premier but des siens en deuxième période avant de récolter une aide sur le but de Morgan Rielly qui créait l'égalité 2-2 tôt en troisième période.

« Nous devions trouver un autre niveau. »

Les Maple Leafs mènent la série 3-2. Ils auront l'occasion de gagner une première série depuis 2004, jeudi à Tampa.

« Il est un grand meneur", a dit William Nylander au sujet de Spezza, qui est âgé de 38 ans et qui a passé moins de six minutes sur la patinoire.

« Quand il parle, tout le monde écoute », a ajouté Nylander, qui a récolté un but et deux aides.

Matthews a fait bouger les cordages avec 6:06 à faire en temps réglementaire, profitant d'un retour après un tir bas bien pensé de Mitchell Marner.

Ryan McDonagh avait jeté une douche froide sur les spectateurs réunis au Scotiabank Arena en créant l'égalité 3-3 quelque cinq minutes plus tôt.

Jack Campbell a repoussé 32 tirs devant le filet des Maple Leafs.

Steven Stamkos et Victor Hedman ont été les autres buteurs du Lightning. Nikita Kucherov a amassé deux aides et Andrei Vasilevskiy a effectué 22 arrêts.

« Nous n'avons pas souvent fait face à l'élimination, a dit Hedman. Nous croyons en nos moyens. C'est tout ce qui compte. Ils ont une bonne équipe et nous nous attendons au meilleur d'eux, mais nous serons de retour chez nous. Nous avons confiance en ce groupe. »

Les Maple Leafs ont effacé un retard de deux buts lors des 40 dernières minutes de jeu.

Rielly a finalement créé l'égalité 2-2 après 3:01 de jeu en troisième période, puis Nylander a semé l'hystérie au Scotiabank Arena en donnant les devants aux Leafs 73 secondes plus tard.

Il a toutefois fallu le troisième but des séries de celui qui en a inscrit 60 au cours de la saison régulière pour que les Leafs s'approchent à une victoire du deuxième tour. Après le but de Matthews, Campbell a fermé la porte au Lightning.

« C'est une grosse victoire pour nous, a reconnu Matthews. Mais il reste du travail à faire. »

Campbell a réalisé un dernier arrêt clé en fin de rencontre, stoppant difficilement un lancer de Hedman avec sa mitaine.